От этих слов Бальтазара на глазах у Щепки появились слёзы, он вспомнил бабушку с дедушкой, маму с папой и сестрёнку Дашку и очень захотел обратно домой, а ещё ему очень захотелось помочь красному коню тоже вернуться домой в свою прекрасную волшебную страну.
– Как я могу тебе помочь? Если бы я смог открыть клетку…
– Ты не сможешь её открыть, и прости, что я перебил тебя, но запоры в наших клетках можно открыть только волшебным предметом – ключом или, например, кинжалом.
– Подожди, – Щепка заволновался, – на сегодняшнем пиру тоже говорили о каком-то волшебном кинжале, это будет награда победителю завтрашнего турнира.
– Значит, ты должен победить в этом турнире.
– Боюсь, я не справлюсь. Тролли такие большие, я по сравнению с ними карлик.
– Не волнуйся, я тебе помогу, ведь я волшебный конь! Я научу тебя нескольким заклинаниям, которые пригодятся тебе в предстоящем турнире.
Дальнейшие полчаса Щепка потратил на разучивание заклинаний, а поскольку память у него была хорошая, то с этой задачей он справился быстро.
– Ну, теперь иди спать. Завтра тебе понадобятся все твои силы. Да, чуть не забыл, вырви из моей гривы волос и обвяжись им вокруг пояса, это сделает тебя сильнее.
Щепка так и сделал, потом пожелал коню спокойной ночи и пошёл спать.
Проходя мимо клеток с другими животными, он замечал, что они смотрят на него с надеждой, и пообещал себе, что обязательно победит в предстоящем состязании.
Добравшись до своей незатейливой постели, Щепка свалился на неё кулём и провалился в глубокий сон.
На следующий день, рано утром, за ним пришла принцесса, и Щепка объявил ей о своём желании участвовать в турнире. Сермилла пришла в неописуемый восторг и пообещала в случае победы сделать мальчика своим личным пажом. Эта перспектива Щепку не очень прельстила, но он вспомнил о коне и других животных и решил идти до конца.
Они вышли из дворца и увидели огромную толпу, собравшуюся на дворцовой площади в предвкушении зрелища.
Десять сильнейших троллей стояли в центре и ждали, когда король объявит начало турнира.
Щепка с принцессой подошли к королю, и он подтвердил своё намерение участвовать в турнире сильнейших.
Король был не против, он надеялся, что над мальчишкой можно будет посмеяться и это добавит зрелищности, поэтому Щепку срочно включили в состав участников.
Заиграли трубы, Гордулл сказал речь, и представление началось.
Первым было состязание в меткости.
Участникам раздали луки и по десять стрел к ним. Надо было поразить мишень, расположенную в нескольких десятках метров. На первый взгляд задание не представлялось трудным, Щепка четыре года занимался в стрелковой секции и имел отличный глазомер.
Но чтобы посмеяться над мальчиком, перед ним положили лук взрослого тролля, настолько тяжёлый и неудобный, что даже поднять его было проблемой,