– Здравствуй, дядя Андрей! – поприветствовала старика Рита. – Это я, Рита, не узнаете?
– Здравствуйте, коли не шутите! – прогудел старик. Был он крепок, высок и строен. С окладистой бородой. Дина подумала, что весьма колоритный персонаж. Прекрасно подходит для рекламы деревенских продуктов питания. – Зачем, барышни, пожаловали? А тебя, Ритка, я сразу узнал! Так что заходите, гостьями будете. Сейчас я чай вам заварю свой фирменный. – Девушки сели на диван, а дядя Андрей скрылся в кухне. Через несколько минут он принес чайник, чашки и вазочку с вареньем. – Сам варил! – похвастался он.
Начали пить чай и Рита спросила:
– Ты про деревню ничего нам сказать не можешь? Мы сюда с научной экспедицией приехали. Я диссертацию пишу на тему старообрядчества, – нашла нужным пояснить она.
– Да что тут говорить? – дядя Андрей шумно отхлебнул чай из блюдца. – Все уже переговорено. Говорят, отсюда дня три, пять пути. Как идти. Болота там, сгинуть можно.
– А правда там ведьма жила? – спросила Дина.
– Если и жила, то давно померла, вот что я вам скажу. Сказки все это для доверчивых туристов. Чтоб интереснее было по тайге бродить. Вроде как цель есть.
– И что, никто не нашел? – Дина посмотрела старику прямо в глаза.
– Почем я знаю? – старик не смутился. – Может, кто и нашел. Только про это не говорят. Нельзя. Ведьма не разрешает болтать о том, что там было, – старик заливисто рассмеялся и пояснил: – Отомстить может.
– Вы шутите? – упрекнула Дина.
– Да нет, какие тут шутки. Раз наука этим интересуется на полном серьёзе, – дядя Андрей зачерпнул большую ложку варенья и отправил ее в рот. – А если серьезно, то когда-то давно была там, в тайге, деревня какая-то старообрядческая. До революции еще. Прятались от царя, жили уединенно. Потом вымерли все или разбрелись кто куда. Вот и стоит сейчас, догнивает. Время, тайга и болота свое дело хорошо знают. Ну если вам для науки нужно, то можно поискать. Насчет ведьмы не знаю, слава Богу с нечистью дела не имел и иметь не собираюсь. Только подобраться к деревне этой трудно, на болотах она стоит, тропинку знать надо.
– А ты знаешь ее, дядя Андрей? – спросила Рита с надеждой в голосе.
– Откуда! Зачем мне? Я туда отродясь не собирался. Но я знаю, кто может вам помочь. На окраине дед Степан живет. Старый совсем, но вроде как у него то ли дед из этой деревни, то ли прадед. Слышал, карта у него есть.
– А он нам ее покажет? – усомнилась Дина.
– Да что ему, жалко что ли? На ладан уже дышит. Зачем ему таить? Внуки и правнуки давно в города поразъехались, дети сами старики уже. Он только рад будет, я думаю, что пригодился кому-то. Сходите, поговорите, еды ему принесите. Он любит поесть вкусно и выпить не дурак. Если с подходом, то сам вам все выложит.
– Спасибо, дядя Андрей, за угощение! – Рита встала из-за стола. – Варенье у тебя великолепное. На обратном пути куплю пару баночек, если продадашь.
– Подарю! – расплылся в улыбке от похвалы старик. – Мне все равно угощать тут особо некого.
– Договорились, –