Хлопнула царица в ладоши, и в ту же минуту в дворцовую палату ее первый советник вбежал.
– Вот что, Гвидон Кузьмич! Надумала я замуж выйти да наследника на трон родить, чтобы сиротами свой народ не оставить, когда мой час придет!
– Да что вы, государыня-матушка! – только и вымолвил первый советник и рухнул на колени перед царицей. – Молодая вы! Не пугайте нас, ваших подданных. А по поводу «замуж» – так это очень правильно вы решили. Прямо сказать, по-царски мудрое решение.
Царица подошла к нему, по плечу легонько ладонью своей постучала: мол, знаю твою преданность, можно уже с колен подняться. Встал Гвидон Кузьмич, отряхнул бархатный кафтан и наклонился, чтобы поцеловать руку царицы.
Сверкнули перстни с самоцветами на белоснежной руке царицы, а сама она расплылась в улыбке. Только первый советник лукавства царицы не увидел, спрятала она свою улыбку и серьезный вид приняла, когда тот выпрямился и отрапортовал, что пошлет гонцов по всему свету с радостным известием.
Съехались женихи богатые, удалые, молодые и не очень во дворец к царице.
И каждый хочет стать ее мужем: ведь царица богата, умна, красива, независима, да и молода еще.
На первых порах помогали советники отбор делать: узнавали, из какого рода жених, не водится ли за ним долгов или других нечестных дел…
Для тех, кто первый отбор прошел, дальше разные состязания придумывали, все больше на силу да на ловкость.
Прошло несколько дней, и вот осталось только три достойных претендента на руку Царицы независимого царства.
Все трое были знатного рода, богаты и собой пригожи.
И никак царица не могла выбрать кого-то одного. А ответственность на ней большая лежала, ведь понимала она, что не только себе будущего мужа выбирает, а главное – будущего царя на престол.
Как же быть?
Была царица не только красива, но и мудра, и вспомнила она, как делали в старину: решила, что достойного определят испытания.
Собрала царица всех троих перед народом, и говорит:
– Согласны ли вы состязаться, да не в городки или кулачные бои, а по-настоящему?
Склонили голову трое.
– Хорошо. Тогда первое испытание. Завтра на рассвете сядете на лучших своих коней и поскачете до границы на восток. Кто первый придет – того и победа!
На рассвете поскакали мужчины. Только отъехали – как вдруг у первого конь споткнулся и упал: тот его накануне у конокрада купил, думал рысака за два гроша урвать.
Второй жестоко нахлестывал жеребца, да и добрался до границы. Вроде бы и быстро, но недостаточно.
Обогнал бы его третий, да выбежал ему на дорогу ребенок. Мужчина остановил коня, не стал сбивать дитя, а посадил в седло и отвез к матери, а к победной