Утром она встала раньше меня. Заозиралась испуганно вокруг, потом выбежала во двор в одном сарафане – не иначе как зов природы. Вернувшись, взметнулась убрать волосы – после мытья они рассыпались по плечам удивительно красивой густой гривой, светло-русого оттенка с медовым блеском.
– Гребень возьми, вон валяется. Тебя ждал, мне без надобности.
Гостья дёрнулась от неожиданности, а затем чинно поклонилась:
– Доброго утра, матушка Яга!
– И тебе не хворать, – огрызнулась я. Вылезать из-под теплого одеяла всё ещё было невыносимо лень, а воздух в избе стремительно остывал. – Напомни-ка, зачем пришла?
У девочки по щекам потекли слёзы, но она довольно внятно ответила:
– Думается теперь, что избавиться от меня решили. Матушка… Мачеха послала к тебе.
Где-то я это уже слышала.
– Сказала, попросить у тебя огня, – она опустила голову и чуть тише добавила: – Целебного.
Я сделала над собой усилие и спрыгнула прямо в валенки, ждущие меня на полу.
– Целебного огня, говоришь? А владычицей морской её не сделать?
Я развела огонь в печи, и доброе тепло потихоньку растопило лёд в моей душе.
– Тебя зовут Василиса? – спросила я уже всерьёз. Сколько можно издеваться. Девочка молча кивнула. – А материнское благословение у тебя имеется?
Василиса вскинула голову и уставилась на меня округлившимися глазами. Они и так казались слишком большими на худеньком лице, а теперь девочка напоминала испуганного оленёнка.
– Да! Вы и правда ведьма, как говорят? Поэтому не заболели, когда все умерли от мора?
Девочка Василиса пришла к Яге за огнём под защитой материнского благословения. Мне показалось, что я застряла в каком-то дурном сне, настолько абсурдным было происходящее.
– Ведьма, разумеется, но тебя, пожалуй, не съем. Поживи у меня, потрудись. Может, и дам огня.
Легкая недоверчивая улыбка преобразила личико гостьи, и мне подумалось, что она вырастет в красивую девушку. Если вообще вырастет, конечно, поправилась я с оглядкой на окружающую реальность.
– Что ты умеешь? – продолжала я.
– Прясть, ткать, вышивать, – с готовностью начала перечислять Василиса. – За скотиной ходить, еду готовить…
– Довольно! – оборвала я её на полуслове. – А что-то ценное?
Глядя, как девчонку перекосило от обиды, я чуть не рассмеялась. Что на уме – то на лице, тяжело ей, должно быть, живётся. Пока она снова не расплакалась, уточнила:
– Петь? Сказки рассказывать?
– А-а-а-га, – неуверенно протянула Василиса, и я всё-таки расхохоталась, немало напугав бедную девочку.
– Доплетай косы, иди скотину поить. Дальше видно будет.
Глава 3
Этой