– Я тебе говорю, это всё иллюзия! – громко заявил лысый.
– А я тебе говорю, это протокол! Без него ты вообще никто здесь! – парировал второй, сдвигая очки на нос.
– Протокол?! Скажи это тем, кто уже лет сто ждёт своей очереди!
Лысый размахивал руками, а его собеседник отмахивался, как от назойливой мухи. Этот словесный дуэт напоминал вечную драму, которую никто не мог закончить. Андрей, сам не замечая, как, уставился на них, забыв про свою форму.
– Интересно, как долго они здесь? – спросил он женщину с заявлением.
– Они? – она фыркнула. – Дольше, чем этот зал существует.
– Что, серьёзно?
– Кто знает? Но, поверьте, их спор – одна из достопримечательностей этого места.
Андрей задумался. Спорщики, инспектор, женщина с заявлением… Всё это выглядело как странный сон, который никак не мог закончиться.
– И что, выхода нет? – вслух произнёс он, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то из присутствующих.
– Конечно, есть, – неожиданно вмешался мужчина с газетой, который незаметно подошёл ближе.
– Правда? Какой?
Тот слегка усмехнулся и хлопнул газету.
– Когда заполните все формы, дождётесь своей очереди и получите нужный штамп. Лёгкое дело, правда?
Андрей подозрительно посмотрел на него.
– А сколько времени это занимает?
– Это всё от вас зависит, – уклончиво ответил мужчина. – У кого-то пару дней, у кого-то пару столетий.
Сердце Андрея ёкнуло. Он обвёл взглядом зал. Люди, казалось, действительно были здесь целую вечность. Женщина с заявлением что-то тихо себе бормотала под нос, спорщики вступили в новый виток дебатов, а инспектор, не замечая никого вокруг, с методичным удовольствием перекладывал бумажки.
Глава 2. Прозрачный регламент
Когда громкий, скрипучий голос инспектора объявил фамилию Андрея, он вздрогнул. Ощущение, будто что-то важное и непоправимое только что началось, заполнило его. Не зная, чего ожидать, он встал с места и, протискиваясь между рядами, направился к двери, которая неожиданно появилась рядом с инспекторским столом.
Дверь была металлическая, облезлая, с табличкой, на которой выцвели слова: "Кабинет №∞". Андрей замер на секунду, пытаясь понять, это шутка или реальность. Но взгляд инспектора – холодный и нетерпеливый – дал ясно понять, что вопросов лучше не задавать.
Как только он открыл дверь, его сразу же окутал запах старой бумаги и пыли. Кабинет оказался огромным, гораздо больше, чем он мог предположить. Ряды столов, заваленных бумагами, уходили куда-то вдаль, теряясь в тумане искусственного освещения. Лампы под потолком издавали раздражающее жужжание, добавляя общий налёт абсурда.
Возле первого стола сидел пожилой мужчина с невероятно густыми бровями, похожими на мох. На нём был странный жилет, усеянный разноцветными ручками,