В этот момент Алия почувствовала себя нищей, устыдилась тому, что ничего за душой не имеет, и без лишних колебаний вытащила из волос гребень, который ей подарила Мирюэль, чтобы волосы не лезли в глаза. К стыду добавилась еще и вина за то, что раздаривает направо-налево чужое, но ничего другого из ценного у нее при себе не нашлось, а платить чем-то надо, иначе мироздание возьмет что-то силой, то, что посчитает нужным.
Арвин с интересом приняла подарок и внимательно рассмотрела гребень: размером с ладонь, продолговатый, с прекрасными перламутровыми жемчужинами и белоснежными плюмериями из какого-то редкого металла, а может, и с какой-то примесью, она не разбиралась в этом. По весу не тяжелый, в солнечном свете цветы и бусинки приятно переливались и казались величественной ценностью из императорской шкатулки. Любая простолюдинка и ведьма глотку могла перерезать за такую вещицу. Ведьма залюбовалась этой красотой, еще несколько раз повертела в руках, а потом втянув носом воздух и борясь с собой, протянула Алии гребень:
– Я его не приму, забери обратно, – решительно заявила Арвин, чем потрясла Алию.
– Почему? – глаза внучки Тахмины округлились до размера блюдец. «Пожалуйста, возьми, умоляю!» – С гребнем что-то не так? Я не могла его повредить, но если вдруг все же испортила… – запнулась Алия и принялась растерянно осматривать себя: свое простенькое платье, корзинку, обувь, одолженную у Мирюэль. Все это точно не пригодится красивой Арвин, у которой даже халат стоит в десять раз дороже, чем все вещи вместе взятые, что на ней.
– Дело не в этом, – ровным тоном произнесла Арвин. – На тебе метка жертвенницы. Знаешь, что это такое?
– Кого? – Алия ошарашенно уставилась на ведьму и мысленно надеялась, что та пошутила. Она впервые слышит это слово, но уже догадалась, что ничего хорошего оно не означает.
– Значит, не знаешь, – констатировала факт Арвин и продолжила: – ты мерцаешь, как вот эти самые жемчужины. Ты пожертвовала чем-то очень важным и по законам мироздания обязана теперь что-то получить взамен от каждого, кто встречается на твоем пути, и до тех пор, пока долг не будет погашен.
У Алии отвисла челюсть.
– Люди этого не видят, просто чувствуют, – продолжила Арвин. – Объяснить это себе они вряд ли могут, просто их переполняет желание чем-то тебе помочь просто так, даром, ничего не ожидая взамен. В отличие от них, я вижу тебя насквозь. Когда ты пришла ко мне, едва ли стоящая на ногах, это было не так заметно, но стоило снять с тебя порчу, все встало на свои места. Ты отдала что-то очень ценное, так что судьба распорядилась так, что где и что бы тебе не предложили, ты просто обязана это принять. Не думаю, что это продлится долго, ничто не вечно, так что, наслаждайся. Да, и считай, что я провела для тебя ритуал поиска в подарок, так что забери свой гребень и