Воздухозаборники.
Ворота приоткрыты, не настежь – но достаточно, чтобы в темную пасть прошли в ряд два человека. Туда и входили… люди. Я различил блеск цепей, расслышал тусклое звяканье кандалов.
Крэнк!
Пленники, рабы или каторжники? Возможно, я вижу перед собой вход в подземную каторгу? Жаль, отсюда я не могу разглядеть, что находится внутри горы.
Пленников торопили всадники в синих плащах и средневековых доспехах. Всего человек десять. Кандальников же было – тех, кто еще не прошел в ворота – больше двадцати. Мужчины и женщины примерно поровну, молодые, с испуганными лицами, одежды простые, часто рваные, на лицах – ссадины. В стороне от конников виднелась дорожная карета – серенькая, без позолоты, с тяжелыми колесами, запряженная четверкой лошадей.
Джорек вдруг зарычал – сам по себе, я даже испугался.
Драпать отсюда! Драпать как можно скорей!
Но я остался и досмотрел представление до конца.
Когда последняя пара кандальников прошла в ворота, настала минутная пауза. Затем из ворот появились две приземистые фигуры в черных плащах с наброшенными капюшонами. Они несли тяжелый, окованный стальными полосами сундук. Сундук был погружен в карету. Пассажиров я не увидел.
Ворота начали закрываться, и тут же ударила вибрация – сильная, как будто в недрах горы, под моими ногами заработали непонятные механизмы. Все трубы над горой начали выбрасывать дым, светло-жумчужный, но быстро загустевший до черноты. Острый запах резанул ноздри. Дым был горек, как слезы невинных, он был нехороший, и Джорек отчетливо понимал это всем своим беспамятным существом.
Я поежился. Крематорий там для живых людей, что ли?
Всадники и карета уехали. Я понял, что и мне пора убираться. Это место дурно пахло – в буквальном смысле. А любопытство – это таки порок. Меньше знаешь – крепче спишь, верно?
Осторожно, пятясь на цыпочках, я вернулся назад и продолжил путь.
Первое свидание с цивилизацией получилось неважным. Вдобавок я кое-что понял. Приземистые обитатели подземелья участвовали в моем убийстве. Это они схватили меня и поволокли к алтарю.
11
Я пробирался по лесу, время от времени беспокоя окрестности ругательствами. Пить нет, есть нет, моя злой как Халк! Пробирался – и, в перерывах между приступами брани, думал над тем, чему стал свидетелем. Похоже, упырь в карете поставляет человеческий материал для тех, кто сидит в недрах горушки, и получает за это плату какой-то хренью в сундуке. Громолет, естественно, собственность недобрых обитателей горы. Интересное дело. По виду – эта штука применяет для полета какую-то технологию, а я знаю, что в этом мире используется магия. Рассуждая логически – если у нас магия, то не должно быть технологии. Магия успешно заменяет науку и тормозит прогресс, так ведь? Либо прогресс