Дед Семен подозрительно прищурился.
– Предположим, знаю, – сказал он. – А вас это почему интересует?
Анна повернулась к парням. Никита открыл рот, лихорадочно придумывая, что сказать. Но Артем его опередил.
– Мы ведь в школьной газете работаем! – воскликнул он. – Нам на лето задание дали – написать о чем-то необычном! А ваши местные легенды как нельзя лучше для этого подходят!
Он вдруг замер, часто моргая. Затем вытащил из глаза уцелевшую контактную линзу.
– А я думаю, почему у меня вдруг фокус пропал?!
– Ягужино славится своими легендами! – довольно проговорил дед Семен, продолжая отвинчивать петли. – Много странного творилось в этих местах испокон веков. И эта женщина, – он ткнул отверткой в сторону портрета, – имеет прямое отношение к самой известной нашей легенде. Самой страшной, но и одновременно самой загадочной!
– Расскажете нам? – затаив дыхание, попросил Никита.
– Отчего же не рассказать? Слушайте. – Старик закончил отворачивать петли и взялся за косяк. – Давно, очень давно, правили в этих местах три сестры-графини Ягужинские: Екатерина, Порфирия и Магдалена.
Старик окинул взглядом портреты, висящие на стенах.
– Нет, не сохранилось у нас их изображений… – с сожалением произнес он. – Была картинка в одной старинной книге о местных дворянских родах, только мы ту книгу передали в городской музей. К сожалению. Ну так вот! Правили сестры жестоко, все крестьяне их ненавидели. Да и боялись – ходили слухи, что сестры занимаются колдовством. Черной магией, стало быть. И помогал им в этом человек один. Был он у них кем-то вроде консультанта по разным темным делишкам. Илларионом звали. Колдун, говорят, был первостатейный! Вместе с графинями они тут такие дела творили, что подумать страшно! А красотка эта с портрета – иностранка. Илларион ее с собой из Европы привез. Так она тут и осталась, обрусела, значит. Звали ее… дай бог памяти… Иоланда Медейра!
Артем побледнел и стал одного цвета со стеной. Но никто, кроме Никиты, этого не заметил.
– В те времена в наших краях художник один обретался. Вот он эти картины-то и нарисовал. – Старик кивнул на портреты Иллариона и Иоланды.
– Это Илларион привез сюда пантер? – спросил Никита.
– Он! – подтвердил дед Семен. – Из Индии. Вообще со странностями человек был. Чернокнижием увлекался, алхимией всякой. И по миру-то ездил, чтобы разные темные искусства постигать. А знаете, что было самым странным?
– Что? – в один голос спросили Никита и Артем.
– Пантер-то он привез всего трех, – торжественно объявил дед Семен. – А через месяц их здесь уже три десятка было!
– Как это? – удивилась Анна. – Котята, что ли, у них появились?
– Нет, не котята. – Старик усмехнулся. – Взрослые особи. И аккурат в это время в деревне столько же людей исчезло!
Артем побледнел еще больше.
– И куда же они делись? – чуть слышно спросил он.
Дед Семен выдержал