Участковый открыл двери сарая и подкрутил фитиль фонаря, огонь довольно зашипел, змеиным языком скользнул по стеклу, вспучился, раскинул огненную крону и выплюнул копоть, осветив утробу деревянного сарая. Будучи оперативником уголовного розыска Акулов повидал всякое, но даже он усомнился в реальности происходящего. На земляном полу на досках рядком лежали четыре тела: трое мужчин и женщина, и выглядели они так, словно из них откачали все жидкости, похожие на сухие, туго обтянутые восковой кожей скелеты, но на этом странности не заканчивались. Капитан забрал у Васюкова фонарь и склонился над одним из трупов. Для марта человек оделся слишком легко: льняная рубашка, брюки да тонкая ветровка. А ещё он был чересчур стар. Будь он всё ещё оперативником угро, то предположил, что эти люди умерли от слишком преклонного возраста вкупе с обезвоживанием.
– Их охотники нашли, – заговорил участковый. – Что интересно, похожи все, как один. Так и лежали, рядком. Вот я и вызвал, так сказать, подкрепление.
– Что-нибудь было при них? – Спросил Акулов.
– Не, в карманах хоть шаром покати. Ни документов, ничего.
– А люди в окрестных деревнях не пропадали?
– Кабы пропадали на моём участке, то ко мне бы пришли. Да и в нашей вроде все на месте.
– Понятно, – протянул капитан. Мозаика никак не желала складываться.
Акулов осторожно отогнул воротник рубашки и увидел на шее странную отметину, лейтенант присела с другой стороны, достала карандаш и отодвинула верхнюю губу. Кожа, словно ветхий пергамент, лопнула на месте сгиба, но осталась сухой. Николай с любопытством следил за её действиями, Мария удовлетворённо кивнула и поднялась.
– Зубы чересчур хорошие, – сказала она. – Не как у стариков..
– Это не единственная странность, товарищи. – скрипучим голосом протянул Васюков.
Но Акулов это и сам заметил.
– Они не пахнут.
– Точно-точно! Я бы подумал, что их убили зимой, а токмо сейчас оттаяли, но уж больно они выглядит странно. Словно…
– Высушенные, – закончил за него Николай.
– Да! Что ж это за невидаль такая, товарищ капитан?
– Не переживайте, Дмитрий Степанович, мы со всем разберёмся. – Мягко сказал Акулов, стараясь не всполошить ветерана. – Всё, что вы видели, строго секретно. Чуть позже с вас и Маргариты с ребёнком я возьму подписку о неразглашении. Но это потом. А сейчас оставьте нас.
– Как скажете, – разочарованно ответил Васюков и пошёл обратно в избу, бормоча на ходу. – Мне и своих дел хватает.
– Что думаете, товарищ лейтенант? – Спросил капитан Марию, показывая отметину на шее.
Медведева внимательно изучила рану: несколько тёмных отверстий, похожих на следы маленьких острых зубов: одно большое, по центру, и множество вокруг, словно к шее присосалась огромная пиявка.
– Дело по нашей части. – сказала Мария. –