– Палеоботаника, ― Юлия понимающе кивнула.
– Она, родимая! Отрицательный результат тоже будет результатом! Есть у меня в Череповецком университете на кафедре биологии знакомые учёные, сегодня же по электронной почте спишусь: надеюсь, коллеги подскажут, куда лучше поехать, где остановиться?
В девять часов вечера Глеб посадил Юлию в поезд «Москва-Череповец», а уже утром она выгрузила вещи на платформу перед старинным зданием железнодорожного вокзала. Автовокзал оказался здесь же, на привокзальной площади.
Через несколько часов Юлия вышла из рейсового автобуса на выложенную мокрыми бетонными плитами маленькую автостанцию: павильончик с кассой и навес со скамейкой. На павильоне висела синяя вывеска с растрескавшимися буквами: «Дубрава им. Ленина». Рядом притулился магазин «Ассоль-продукты». Чуть поодаль в сырой песок вкопана мачта с тарелкой сотовой связи и телефоном-автоматом под пластиковым колпаком.
Немногочисленные пассажиры подхватили баулы и корзины, поправили платки и кепки и незаметно разошлись, исчезнув в дождевой кисее.
Юлия поглядела на низкое набухшее небо, натянула капюшон, повесила на плечо клеёнчатый чехол с буром, кофр с ноутбуком, подхватила сумку на колесиках и кинулась вслед за мужчиной и женщиной, явно супружеской парой, в резиновых сапогах и с рюкзаками на плечах. Они приехали в Дубраву имени Ленина на одном автобусе с Юлией.
– Извините, не подскажете, как добраться до Дома охотника?
Женщина с сомнением оглядела Юлию и, не промолвив ни слова, перевела взгляд на мужа. Мужчина, в свою очередь окинув быстрым взглядом источающую аромат японских духов девушку в голубой ветровке с велюровым капюшоном, оценил мягкие серебристые кроссовки, сумку для ноутбука… Поправил истертую бейсболку и спросил:
– Точно туда надо?
– Это ведь на реке Нижний Южок?
Мужчина и женщина опять молча переглянулись.
– Я эколог, ― заверила Юлия и покрепче перехватила висящий на плече бур. ― Из Москвы.
– В Дом охотника на катере надо, ― неохотно сообщила женщина.
– На катере?! А где его взять?
– Герман два раза в неделю возит, ― лаконично ответила женщина.
– А где его найти? ― не отставала Юлия, напуганная перспективой остаться на автостанции в одиночестве до следующего приезда неведомого Германа.
– За нами идите, ― разрешил мужчина.
Женщина сердито взглянула на него.
Юлия засеменила вслед за парой по влажной тропинке, с трудом удерживая подскакивающую на корневищах сумку на колесиках.
Дождь вкрадчиво шуршал в вершинах сосен, пучки сырой травы завивались вслед Юлии, словно от невидимого низового ветра.
Тропинка сбежала с откоса.
На отмели с тихим плеском покачивалась лодка с подвесным мотором и стояли трое мужчин: пожилой, в прорезиненной полувоенной накидке, средних лет, в камуфляжной куртке