– Нет, Роман, заходи.
Пожилой хозяин взглянул на двух незнакомцев.
– А кто это с тобой?
– Знакомься, справа от меня Павел, слева – Семен. Они братья. Приехали к нам, чтобы кое-что узнать.
– Вот как?! И что же они хотят узнать?
Старый казак рассмеялся, но его смех тут же сменился сухим кашлем.
– Могу я задать вам пару вопросов? – спросил Павел Ковалев.
– Задавай.
– Что вы можете сказать о Голиафе?
– Вы же не планируете его искать?
– Именно за этим мы сюда и прибыли.
– Ничего я вам не скажу! Держитесь подальше от того места, где он предположительно обитает. Сейчас он нас не беспокоит. А мы, стало быть, не должны беспокоить его. Не трогай лихо, пока оно тихо.
– Да, но мы…
– Лучшее, что вы можете сейчас сделать, так это сесть на коней и убраться отсюда как можно дальше, я ясно выразился?
– Вернуться? Да что тут такого могло произойти, о чем вы так не хотите рассказывать? – воскликнул Семен.
– Забудьте и о том, что слышали. Разворачивайтесь и убирайтесь.
– А правда, что в вашем хуторе исчезали люди?
– Я сейчас пристрелю вас обоих!
– Афанасий… – вступился за братьев их провожатый.
– Нет, Роман, я ничего им не скажу.
– Но почему?! Может, они и есть наше спасение, ниспосланное свыше!
– Чепуха.
– Неужто ты перестал верить в Провидение?
– Не смей мне такое говорить! Вот уж кто-кто, а я верую в Иисуса Христа! Я крещен с ног до головы. Видит Бог, правда на моей стороне.
– Тогда почему бы тебе не рассказать все, что знаешь, и тогда они тебя покинут?
– Глупцы, вы не знаете, куда приехали! – взъярился хозяин. – Я предупреждаю вас… Это – проклятое место!
– Мы готовы рискнуть! – воскликнул Семен Ковалев.
– Так, значит? – старик задумался. – Ладно, я вам все расскажу… Все, что слышал и видел. Но после этого мы больше не увидимся. И, если с вами что случится, пеняйте на себя. Я вам предупредил.
– Договорились.
Глава II
– В конце XVIII века к нам на хутор приехала одна семья. Откуда они, никто не знал. Да и мало кого это волновало. У каждого человека в Лиховой были свои заботы. Пришлые построили дом и стали жить своей жизнью, не сильно отличаясь от других. Но все изменилось в начале 1808 года.
– В тот год я родился, – вставил Семен.
– Новых соседей звали Олег и Елизавета Авицкие. У них был сын по имени Голиаф. И вот поползли слухи, что все члены этой семьи – каннибалы. Едят людей. Похищали сначала пожилых, а после добрались до детей и подростков. Когда на хуторе об этом узнали, когда все улики привели к их дому, разъяренные жители решили устроить самосуд.
Рассказчик застыл. По выражению его лица можно было понять, что, вспомнив прошлое, он заново проживает те ужасные события. Затем он продолжил свой рассказ…
– Жители Лиховой пришли к дому, где проживала семья Авицких. Олег, глава семьи, услышав