Наша история начинается с Майера Амшеля, еврея из Франкфурта,(1) о котором вы, скорее всего, никогда не слышали. Клерк в банке Оппенгеймеров сумел стать младшим партнером, а затем покинул этот пост, чтобы заняться бизнесом, который его отец начал еще в 1750 году. Он стал покупать и продавать редкие монеты. В 1769 году она стал поставщиком двора курфюрста Вильгельма IX, ландграфа Гессе-Кассель. После смерти отца (1785) Вильгельм унаследовал самое большое частное состояние в Европе – в переводе на современную валюту оно равнялось 40 млн. долларов. Такую сумму заплатила Великобритания за использование 16 800 гессенских солдат во время Американской революции. Когда в 1806 году в Германию вторгся Наполеон, Вильгельм бежал из Франкфурта, оставив Амшеля охранять 3 млн. долларов,(2) закопанных в саду. Своим поверенным Вильгельм назначил Будеруса фон Карлсгаузена, который сделал Амшеля банкиром курфюрста и наделил его правом собирать королевские займы. Так было положено начало банкирской династии Ротшильдов. Фамилия, под которой Майер Амшель вошел в историю, происходит от немецких слов «Roten Schield» – «красный щит». Красный щит некогда висел на двери дома в гетто, где жили его предки.(3)
Когда в 1812 году Майер Амшель умер, он был самым богатым человеком на земле.(4) Его состояние составляло 3,5 млн. долларов (1669 млн. фунтов, если связать эту сумму с валовым национальным продуктом и не умножать на 35,5 из-за инфляции после 1836 года).(5) Завещание Майера не было опубликовано, но он установил принцип, по которому его состояние должно было передаваться по мужской линии в рамках династии.(6)
Подобно богатствам монархов, состояние Ротшильдов не облагалось налогами. Их частные банки образовывали партнерские союзы, прибыли распределялись внутри семьи, оставляя малую толику правительству. Ротшильды считали себя равными монархам, поскольку были богаче всех коронованных особ Европы, вместе взятых. У них были банки в Лондоне, Париже, Франкфурте, Вене и Неаполе. На полученные прибыли Ротшильды построили не меньше 42 роскошных дворцов по всей Европе.
У Майера было семь сыновей.(7) Руководство своей банковской империей он передал старшему, Натану. К 1820 году Натан сумел увеличить состояние семьи до 7,5 млрд. долларов. За пять лет он умножил свой капитал в 2500 раз, осуществив успешную спекуляцию, связанную с исходом битвы при Ватерлоо.(8) 20 июня 1815 года он начал сбрасывать акции, что привело к резкому падению цен. После этого агенты Ротшильдов скупили все правительственные бонды, благодаря чему банк стал контролировать всю наличность страны и Банк Англии.(9) Веллингтон победил в битве при Ватерлоо, но финансовая независимость страны была потеряна еще до того, как люди узнали о его победе. К 1840 году