– БалУешься опять, Кристиан, – послышалось нараспев за его спиной.
– Сгинь, нечистый.
Колдуна нагнал черный, упитанный и весьма воспитанный кот.
– Куда уж тебе без меня, – он в мгновение ока перекинулся в невинную девушку в изумрудном длинном платье, – так лучше?
Колдун схватил девушку за горло и, завернув в проулок, прошипел:
– У меня нет настроения.
– Как знаешь, – девушка обратилась обратно в кота и пропала средь закоулков, устроившись вдали у мясного павильона.
Кристиан прошел еще квартал и, наконец, постучался в деревянную дубовую дверь.
– Кто?
– Кристиан, он же Крис, он же колдун, нечисть одним словом.
– Не смешные у вас шутки, мистер Кристиан.
И дворецкий проводил гостя в зал, забрав у того пальто и трость с изображением головы ворона.
Крис, захватив со стола бокал вина, устроился на диване.
Молодой граф Эдвард уже сбегал по ступенькам. «Навстречу погибели бежит, а как радуется», – промелькнуло у колдуна в голове.
– Друг мой, Крис, как давно я тебя жду. Уж думал, не приедешь.
И он схватил того в дружеские объятья. Крис тактично убрал его руки.
– Так мы едем?
– Едем, едем. Но я хотел прежде тебе кое-что рассказать.
Крис медленно развалился на диване; если молодой граф начинал говорить, то это надолго.
– Я влюбился.
Он с разбегу плюхнулся рядом с Крисом и посмотрел тому в глаза. Крис попытался взять себя в руки, не закатывать глаза, не зевать, а проявить интерес.
– Как интересно, кто же эта особа, которая смогла вас покорить, мой милый друг?
– Это южанка, она со своей подругой приехала на каникулы к своей кузине. Ты не представляешь, какие красотки. И, кстати, ее подруга свободна.
Он озорно подмигнул, после чего вырвал бокал из рук Криса и потащил того за собой.
– Поэтому сначала мы едем за дамами. Ах, как же она хороша, ты сойдешь с ума. Но смотри, на мою не заглядывайся.
И он нахмурил брови. Потом засмеялся и, приняв пальто у дворецкого, поспешил к экипажу. Крис поспешил за ним. Настроение становилось лишь хуже. «Уж не в депрессию ли он входит?» – подумалось ему, но он быстро отогнал эти мысли.
Экипаж остановился у неприметного дома, граф выскочил и, не дождавшись друга, застучал в дверь. Дверь открыла тетушка и пригласила джентльменов внутрь. Кристиан как раз подошёл.
В комнате было светло и уютно, к ним вышла прекрасная белокурая девушка с голубыми глазами – чистейший ангел, а за ней ее подруга, тоже блондинка, но с карими глазами, в которых был лед и призрение.
«Ведьма», – пронеслось у Кристиана. Она кошачьей походкой подошла к ним и, слегка присев в реверансе, обратилась к графу.
– Рада вас видеть, граф Эдвард. Не представите вашего друга?
– Конечно, где мои манеры. Это барон Кристиан, он мне как брат.
– Приятно познакомиться, – и, нагнувшись, тихо прошептала: – нечисть болотная.
– Взаимно, молодая барышня, – слово «молодая» особенно четко произнёс Крис.
– Все хорошо? – спросил озабоченно граф.
– Да-да, – почти одновременно произнесли они.
Эдвард лишь пожал плечами и повернулся к возлюбленной; они отошли вглубь и стали о чем-то весело щебетать.
– Какого черта ты тут делаешь?
– Тебя забыл спросить. Метлу не прихватила?
– Что-то ты совсем отстал от жизни в своих болотных топях; мы в веке машин и механизмов.
– Карга старая решила уму меня учить.
Старая карга была прекрасно сохранившейся ведьмой, той самой, что варит зелье и летает на метле. Но в нынешнем времени зелье уже было не актуально, а метлу заменил прекрасно укомплектованный экипаж. Раз в пятьдесят лет эта парочка пробовала наладить отношения, но потом снова приходила к дележке территории.
– Что тебе нужно от девчонки?
– А с графом ты дружишь из-за симпатии?
– Так и будешь отвечать вопросом на вопрос?
– Уж больше 200 лет живешь, а манерам не научился, как был простолюдином, так и остался.
Он вдруг расхохотался, так что даже влюбленная парочка ошарашенно оглянулась на него.
– Ох, простите, просто давно не встречал столь эрудированных особ, запамятовал, вы-то из каких кровей будете?
– Тварь болотная, не позорь меня тут, ползи в свои леса, что ты в городе забыл, графиня и граф мои.
– Ох, да ты решила молодость из них выкачать или состояние?
– Состояния я и сама уже давно сделала, а ты как бродил пешком, так и бродишь. И