И к вечеру их ждёт пир – кого наяву, кого в небесном чертоге асов.
–… Смерть! Смерть! Смерть! – бойко скандировали варвары.
В их голосах монументальное мужество наталкивалось на жажду кровопролития, полное безразличие к погибели. Каждому воздастся за причастность к безумному побоищу. И никто не уйдёт ущемленным.
Обухи бродаксов без конца осаждали поверхность их деревянных, небрежно окрашенных щитов. Ритм в такт боевым барабанам. В строю стояли мужчины и женщины от стара до млада. Несколько племен – будто пальцы, стиснуты в единый железный кулак, ниспадавший на цивилизацию.
Культура северян отнюдь не претила такому разбросу среди бойцов. Их всегда числилось на порядок меньше, чем противника. Буквально каждый воин был на счету. Тем не менее, пришельцы с задворок Западного Аштума умели побеждать, обходясь малым. Железом и кровью они оправдали ореол непобедимости вокруг своего народа.
Злой рок, неумолимая жадная сила. Сила, что сметает всё на своём пути. Немало корольков поломали зубы об норманнскую волю к победе. Венценосцы развалившейся империи Бештов, халифы Вестании, деспоты – даже они глотали пыль порой.
Бессмысленные потуги противостоять варварам ничего, в сущности, не приносили. Однако и бездействовать имущим власть не сулило ничего хорошего.
По ходу истории цивилизации дробились, теряли земли, население, уступая норманнам благодатное жизненное пространство по обе стороны от Экватора. Явившись из царства льда и снега, они веками, планомерно заселяли Аштум, не терпя рядом соседей. Как луры и молвяне на изломе Западной Дельмейской империи.
Говорят ведь – и неспроста: история циклична.
Лорд Наррамор самой кровью чувствовал закат родной Нирении. Создавалось такое впечатление, будто этот исход закономерен, естественен.
Феодал свою родословную вёл от скаггов, дальних родственников нынешних норманнских племён. Когда-то давно предки его захватили эту землю. Так или иначе, перебили дельмеев и велатов, здесь проживавших. Некоторых – просто растворили в себе. И сейчас ниренов ждало то же самое.
Заграждая путь северян к своей вотчине, Олдкаслу, Наррамор вывел армию в чистое поле. Особых надежд на победу лорд не питал: ему хватало сознательности не обманываться. Но и брошенный вызов он не мог не принять.
Это дело чести. Уравненная ставка в игре, где на кону так много. Его власть над вилланами. Золото и влияние в королевстве. Жизни тысяч душ. Будущее династии. Наследники и жена, брак с которой упрочил его позиции в государстве. Тщетная попытка отстоять нажитое, ибо насилие порождает насилие.
Хотя в конце концов, иначе быть не может.
Гулкий ветер терзал стяги норманнов и луров. Морские драконы и львы щерились и трепетали в преддверии битвы. Предвидели: серая почва побуреет, набухнет от крови. Воистину, в бою неравном столкнутся две крайности.
Животная ярость из глубины веков и чопорная гордость. Впрочем, всякая мораль разбивается об грубую силу.
Резкие порывы воздуха доносили тарабарщину дикарей до ниренских рядов. Доблестные защитники Олдкасла вглядывались в чёрные волны неприятеля, стекшие каскадом с пологого холма над ними. Язык Севера, казалось, нёс в себе лишь проклятия – злую магию, не оставлявшую и шанса на победу. В некотором роде так и было.
Нирены стояли плечом к плечу. Места себе не находили. Они нервно играли щитами, стискивали древки продолговатых копий. Потели нещадно, даром что снег сошёл в этих краях буквально неделю назад. Армия Наррамора хотела бежать.
Увы, ноги уносить им было больше некуда. За ними Олдкасл.
Полководец и сам не понимал, почему. Ну почему ему так страшно при виде язычников? Их оснащение уступало его армии: сущие голодранцы. Кольчуга поверх тела на одном через трёх. Грубо слаженные топоры да копья в изобилии, мечей – раз-два и обчёлся. Далеко не каждую шапку золотых волос укрывает железная каска. Что не доспехи из сыромятины, то мешковатые крестьянские обноски. Словом, кто во что горазд.
Лорд не скупился на оснащение армии Олдкасла.
В пехоте все, как на подбор: стандарты оружия, зеленые стёганки на вате, бармицы, шлемы-цервельеры, миндалевидные щиты на заклепках. Длинные тисовые луки у стрелков да тяжелые арбалеты. Скорпионы, унаследованные от местных дельмеев.
Рыцари в полном латном оснащении восседали на конях, в совокупности являя собой несокрушимую стихию для варваров.
Северян ведь легко разбить. Легко! Но почему-то гармонистам всегда было мало своих преимуществ. Владыка Олдкасла об этом помнил прекрасно. Феодал не верил в злой рок, стоявший на стороне язычников. Однако и за всю жизнь лорд Наррамор не натолкнулся умом на суровую правду, простую до безобразия и далекую от домыслов.
Благие времена порождают слабых людей. Слабые люди вызывают времена дурные. Уже они способствуют рождению сильных мира сего. Золотое правило, которое