– С чего ты взял?
– С тех самых пор за ним закрепилось прозвище Апрендиз, что значит «подмастерье».
Я никогда раньше такого не видел, ни с Пилар, ни с кем бы то ни было: её обворожительное лицо исказилось до неузнаваемости, глаза повылазили из орбит и застыли от ужаса, неизвестная сила словно подбросила ее с матраса. Она вскочила и забилась в дальний угол комнаты, покрытый от сырости и холода чёрной плесенью. Вся дрожа и замотанная одеялом с головы до пят, она напоминала воскресшую мумию, которая дергалась под разрядом электрического тока.
Мало-помалу и с великим трудом, но мне всё же удалось успокоить и вернуть Пилар в ещё не успевшую остыть от наших сладострастных забав постель. Я убедил ее сделать несколько глотков абсента.
– Уезжай, – только и смогла она произнести, когда к ней вернулась способность говорить. – Куда угодно и как можно дальше: возвращайся в Стокгольм. А лучше поезжай сразу в Штаты. Да, обязательно в Штаты. Уезжай немедленно!
– Да объясни хоть в чем дело, что с тобой. И кто такой этот Апрендиз?
– Он ученик. Называет себя его учеником. Подмастерьем.
– Кого «его»?
– Дьявола, – Пилар перекрестилась и перешла на шёпот. – Но он и сам дьявол. Если он опять прибыл в Аргентину, никому из нас не уйти от него. Он заставляет замолчать всех, кто с ним сталкивался хоть раз. Навеки…
– Расскажи всё, что знаешь о нём.
– Да ничего я не знаю, иначе давно была бы уже мертва, как и десятки, а может сотни других. Он чокнутый маньяк, или служитель сатаны, а скорее всё это вместе. У него есть ранчо в провинции Сальта. Вроде где-то поближе к Андам, или в лесах кебрачо в Гран-Чако, или на границе с Парагваем… Где именно – никто не знает. Там же собирается их проклятая община, почитателей сатаны. Туда же раз в год привозят молоденьких девушек со всей страны для их отвратительных ритуалов или опытов. Как правило, это сироты или девочки из бедных семей, либо похищенные из индейских племён, то есть те, кого никто наверняка не будет искать. По обыкновению их привозят вначале на несколько дней в поместье Паскуаля, где их «готовят»: усиленно кормят, учат себя вести, одевают как невест перед свадьбой. Им нужны очень хорошенькие девушки, совершенные создания как они говорят. Поэтому если девушка ещё и высокородная и одарённая это особо ценится. Затем их увозят на ранчо. Живыми оттуда не выходят. Они убивают всех, мучительной смертью, а трупы сжигают. Я тоже должна была туда попасть, но Паскуаль не удержался… И «товар» оказался порченным, так как им подавай девственниц. Алехандро, я знаю, что ты от чистого сердца сочувствуешь моей сиротской доле, бесчестью и