Ректор не обращал на неё внимания и размеренно шёл вперёд. Он изредка оглядывался и кивал девушке головой, чтобы не отставала. Пройдя последний кабинет в этом ряду, мужчина свернул за угол, спустился по широкой лестнице и прошествовал к своему кабинету. Открыв дверь, он обернулся и молча пригласил её войти. Первое, что напрягло Тошку, это то, что он не вошёл сам. Ректор никому не доверял первым входить в свой кабинет. А сейчас такая перемена, но его лицо не выражало никаких эмоций, а как только Антония вошла, мужчина вообще с шумом захлопнул за ней дверь, оставшись снаружи.
Девушка напряженно дёрнулась, но взяла себя в руки и прошла к столу, за которым сидел командир полётов, Виктор Степанович, старый друг её отца, тоже герой с её фотокарточки. Сейчас он был хмур, скорее даже угрюм. Но Антония не обратила на выражение его лица никакого внимания, она сразу же спросила:
– Где «Колумб»?! Почему мне не говорят ничего, почему не пускают в Центр Полётов? Он должен был уже давно выйти на связь! У них что отказали сразу все передатчики? Или вы так шутите?!
– «Колумб» попал в магнитную ловушку во время прыжка, сейчас он на орбите Юпитера, защиты нет, двигатели пытаются запустить вручную. Из пилотов в состоянии работать только Вениамин, у них отказала автоматика наведения… Навстречу кораблю отправлен спасательный челнок и лучшие пилоты… «Колумб» не скоро прилетит домой, – Виктор Степанович выдержал тяжёлую паузу и, закрывая лицо руками, добавил, – без капитана.
Лицо девушки резко изменилось при этих словах: она широко раскрыла глаза и застыла с открытым ртом, пытаясь вдохнуть. В висках гулко стучал пульс, в голове звучало: «без капитана… без капитана…». Тошка минуты три просто стояла, смотря на командира невидящим взором – она не верила в услышанное. Девушка не издавала ни звука, глаза не выражали никаких эмоций, даже слёзы не текли по щекам. А Виктор Степанович тоже так и сидел, закрыв лицо руками. Наконец он сдавленно произнёс, и по голосу было видно, что мужчина плачет:
– Сергей Колумб вышел в космос, чтобы настроить экраны аннигиляционной защиты. Когда он уже держался за рычаг входного люка, корабль резко развернуло, и он вошёл в мощный мезонный вихрь – вся автоматика отказала. Я не знаю… у всего экипажа ужасные провалы в памяти… я не знаю, как это произошло!.. Твой отец…
– Он