Северяне показали руки и оголили ноги. Солдат отметил, что их кожа нежная и гладкая, как у ребенка. Никакой чрезмерной растительности, свойственной северянам – нет. К тому же высокий слишком смугловат. Подозрительно осмотрел друзей. Почесал подбородок и не без труда выдавил из себя вывод:
– Что-то вы на баб похожи.
С этими словами он дернул рыжего за бороду, и тот взвизгнул от боли. Борода осталась на месте.
– Ай! Ты больной? На моей родине за такое руки отрубают! – вскипятился маленький мужчина, схватившись за ждавший своего часа топорик.
– Я видел карнаутов. – скрестил руки солдат, – Твой друг похож на них, а вот ты нет. Мелковат слишком…
– Забодай меня кабан! Я и так считаюсь в семье карликом, но не позволю оскорблять меня какому-то изнеженному мамкиной сиськой южанину!
Арден удержал порывистый нрав друга-забияки и многозначительно посмотрел в его зеленые глаза. Эйдан вмиг успокоился и поправил кожаную жилетку.
– Тебе повезло сегодня стражник, что у меня много дел. В следующий раз я не буду таким милосердным. – с этими словами Эйдан важно зашагал прочь семимильными шагами, а громила Арден сложив наскоро рыбу – засеменил следом.
Солдат хотел было задержать колоритную парочку, но в этот момент началась суматоха. Какие-то моряки устроили драку. Рыцари не отвлекались на подобную ерунду, а стражники все-таки отвечали за порядок в порту.
Северные путешественники проходили мимо рыцарей не без опаски, правда мелкому удавалось внешне поладить с выражением страха. Ардена особо тревожили массивные псы. Кангалы заинтересовались запахом рыбы и аппетитно облизнулись. К счастью, друзей, на поскуливание собак, их хозяева, не обратили внимание.
– Хороший трюк с рыбой, иначе бы псы тебя учуяли. – подытожил Эйдан.
Высокий мужчина глянул на измазанные рыбой руки и ноги кивнул:
– А если бы не твоя чудная краска, и рыба не помогла бы.
Так Ардэн и Эйдан попали в столицу империи – Вавилон.
Город раскинулся между южным морем, рекой Тинк на западе, и горами на востоке. Оба спутника впервые оказались в его стенах. Архитектура поражала воображение даже избалованных путешественников и видавших виды дворян. Висячие сады Семирамиды, синие ворота Иштар, дворец царя, статуя Мардука, а также многие другие удивительные постройки лучших зодчих. Во всем прослеживался размах вавилонского строительного стиля. Но путешественники не видели всех этих красот. Они пробирались по закоулочкам беднейших районов, избегая людных мест.
Арден и Эйдан не были ни северянами, ни мужчинами. И звали их иначе…
– Вайолка, куда мы идем?
– Доверься мне, Нелли! – скандировала мелкая, почти со слезами отрывая рыжую бороду.
Ордынка не отставала, скидывая мужское облачение. С груди сняла бинты и вздохнула полной грудью.
– И как мужчины носят эти колючие бороды? – жаловалась кочевница на раздражение кожи.
– Дело привычки. – хмыкнула пиратка.
– Хорошо,