Терем был в паре метров от основания лестницы, когда свет пропал. Темнота опустилась на сталкера неподъемным полотном. Сняв автомат, он провел стволом по сторонам, словно пытаясь почувствовать, откуда ждать нападения. Опасность не появлялась, но сталкер не сомневался в ее существовании.
Стоило попятиться за незримую границу, как темноту и страх развеял нестерпимо яркий свет.
Окрыленный догадкой, Терем шагнул в центр зала. И вновь фонарь моментально потух. Чтобы подтвердить догадку, Терем достал и включил детектор. За невидимой чертой экран погас, но стоило вернуться, как прибор заработал. И при этом не покидало ощущение, что в темноте что-то есть.
Приготовившись, Терем перевесил автомат и вступил в темноту. Осторожно ступая, он определил, что добрался до лестницы – под ногами противно скрипнуло. Конструкция не собиралась обрываться, но впереди ожидало еще множество ступеней. Согревала лишь вера в советских строителей.
Он был на середине лестницы, когда в нескольких метрах ниже о колонну с непередаваемым грохотом ударился лист железа. Проклиная темноту, даже не зная, где враг, Терем, не таясь, застучал вверх по лестнице. Мимо, жужжа, проносился искореженный металл.
Едва безумное действо началось, как стало ясно, кто обосновался здесь. Терем пополнил ряды сталкеров, которым довелось встретить фантома.
Тяжелый предмет сбил сталкера с ног, и тот покатился вниз по ступенькам. Но уцепившись за балясину, он рывком поднялся и бросился наверх. Боль почти заглушил адреналин. Почти инстинктивно сталкер пригнулся – острый край просвистел там, где только что была голова.
Лестница закончилась так неожиданно, что сталкер едва не рухнул. Мимо пролетал накопившийся за годы хлам, а он мчался к выходу вслепую. Совершенно внезапно фонарь включился. Наполовину ослепший от света сталкер обнаружил, что до выхода не больше пяти метров, но совсем близко зияет широкий провал. Сталкер только заработал ногами сильнее, а когда край приблизился – прыгнул. Сверкнула короткая мысль, что прыгать с тяжелым рюкзаком – решение не самое лучшее. Тело заныло от удара, а руки вцепились в край моста дрожащей хваткой.
Тяжело дыша, Терем подтягивался. В пальцы врезались острые края, руки начали подводить. Он уже ждал, что фантом швырнет чем-то массивным.
Вместо этого бесплотная сила принялась раскачивать секцию моста, за которую он держался. Сперва яростно и хаотично, а потом спокойно, словно чувствуя, что незваный гость не убежит.
В отчаянии Терем выхватил нож, перерезал лямки ранца и тут же, собрав остаток сил, подтянулся и упал на жесткий металл. Не дожидаясь новых выдумок бесплотной твари, он бросился к двери.
В полуобморочном состоянии Терем захлопнул распахнутую дверь, заскрежетал ржавый засов. Тут силы иссякли, и обманувший смерть сталкер растянулся на полу.
Со