Еще вот что доставляло беспокойство. Аноним писал Меркулову, что будто бы Слепченко видели в городе N-ске, именно туда, в N-ск, он сам, Н. Н. Николаев, эвакуировал ту четверку; а ведь Слепченко – тут П. П. Петров прав – привык все делать заподлицо.
И генерал Н. Н. Николаев решил для себя, что ему надо срочно под каким-либо предлогом брать на несколько дней командировку в N-ск.
Из разговора на N-ском базаре.
– Слыхала, Пелагея, как сберкассу-то вчера ограбили? Точно тебе говорю – нечистая сила!
– Эка невидаль! Вон и прошлым годом грабили, и запрошлым, в январе месяце.
– Так там-то бандюги были, а тут… Бесенята были, точно тебе говорю!
– «Бесенята»… Ты мне, Филатовна, эти поповские штучки брось!
– Никакие не поповские. Ты, Пелагея, как хошь называй, а по мне-то – истинно бесенята…
– Отставить сплетни!
– Все, все, товарищ сержант! А чё я говорила?.. Все, все, ухожу…
– Правильно вы ее, товарищ сержант. Нечего тут – всякую поповщину… И еще имею сообщить, что данная Евдокия Филатовна Полторак дома самогонный аппарат держит, а супруг ейный, Полторак Ефрем, уже третий год сидит как враждебный элемент…
Перечитывая донесение сержанта об услышанном на колхозном рынке разговоре, начальник N-ской милиции полковник Ничипоренко, хоть и был ничуть не суеверен, подумал: «А ведь и впрямь бесенята, по-другому и не скажешь. И слухи вон уже пошли по городу гулять! Ох, нехорошо это…»
Вообще-то ограбление сберкассы не было для N-ска событием столь уж экстраординарным, за время его, Ничипоренко, службы здесь уж сберкассы пять раз грабили. И все пять банд здешнему уголовному розыску удалось изловить. Деньги стране вернули, главари банд получили решением народного суда по пуле в затылок за подрыв экономики социалистической родины, а которые остались в живых, долго еще будут чалиться по лагерям. Он же, полковник, каждый раз получал по грамоте от НКВД, но с этим последним ограблением дело вправду загадочно.
Все случилось на глазах у посетителей. Зашли в ту сберкассу четверо человек мелюзги лет двенадцати, два мальчишки и две девчонки, – да вдруг…
Собственно, никто из очевидцев так толком и не сумел описать, что там вдруг произошло. Все сходились на том, что будто бы какая-то вспышка света на миг-другой их всех ослепила, а когда вновь прозрели, примерещилось им вот такое: детишки эти якобы делали какие-то кульбиты, кувыркались в воздухе, летали под самым потолком, сначала – туда, за стойку кассирш, через высоченное стекло, потом – назад, уже с мешками, полными денег. И кассирша подтверждала примерно то же: ослепла вдруг, а как очухалась – детишки уже тут, возле ее стойки. Хотела нажать красную кнопочку – да не тут-то было: от одного из них тотчас получила дубинкой по голове, так что очутилась в полуобмороке, но все же сквозь муть в глазах видела, как двое из них проникли в каптерку, где в сейфе хранились деньги, недавно подвезенные. Ахнуть не успела – а они уже с мешками