– Тьфу ты! Подкрался, словно нечистая сила! – мужичок испугался неожиданного появления беловолосого человека. – Чего средь ночи бродишь?
– Своих спутников дожидаюсь, – с неохотой ответил Бессмертный, поглядывая на продолговатые очертания предмета, скрываемого под платком.
– А-а-а, так эти двое, потешник и плясунья, твои? Окаянные. Весь люд вокруг себя скликали и денежек выручить не дают. Мне с ними не потягаться, – пожаловался мужичок и сунул монеты в карман.
Кощей не мог оставить тёмнодушника. Среди поклажи находился кто-то живой, в неволе. Услышав голос навьего царя, оно заскреблось и зашипело. Мужичок не выдержал и раздраженно пнул по саням, припугнув неведомое существо. Бессмертный решил узнать, кто томится под платком.
– В клетке маленькая гнусная пакостница. Выскочила из камышей и набросилась на меня во время привала, хотела в воду утащить. Да я не лыком шит. Отбился и связал эту гадину, – охотно поведал мужичок, подогревая интерес колдуна. – Показать ее за монету?
– Могу расплатиться мантией, больше нечем, – не раздумывая, предложил Кощей, щелкнул застежкой и вручил черное одеяние мужичку, не отводя беспокойного взгляда от колышущегося платка.
Незнакомец покрутил в руках мантию, поднес ее к лицу и осмотрел оценивающим прищуром.
– Что это за ткань? Выглядит роскошно, и влага ее не берет. Какая редкая вещица, – нахваливал тёмнодушник.
– Берешь мантию или нет? – терпение исчерпало себя, и Кощей сжал рукоять меча.
Незнакомец согласился без всяких возражений и сдернул платок. Навий царь увидел возвышавшуюся над поклажей клетку. В ней сидела маленькая горбатая нечисть с черными взъерошенными волосами и лицом, похожим на человеческое, но с жуткой пастью через всю голову. Шишига выглядела болезненно: хвост был оторван почти у самого основания, обе пары конечностей, похожие на ласты с коготками, были покрыты шрамами, а тельце исхудало так, что кожа свисала с боков, словно балахон. Шишига жалобно втягивала воздух продолговатыми носовыми отверстиями и смотрела на навьего царя уцелевшим глазом, похожим на мокрый речной камешек.
– Неприятная, правда? Рожа кулака просит, – молвил тёмнодушник, по-прежнему рассматривая мантию.
Его слова попали Бессмертному прямо в сердце и заставили вспыхнуть ненавистью.