Когда преступника подняли обратно, его лицо было перекошено от страха, волосы стали белы как снег, и вместо зрачков зияли распухшие белки. Придворные в ужасе разбежались, а разозленный король приказал соорудить виселицу и, вопреки обещаниям, казнил помилованного каторжника. С тех пор дух обманутого висельника блуждает по коридорам замка, обреченный мстить за несправедливую смерть.
Так Гуоска получил второе название – Замок висельника.
Столетия замок пребывал в запустении. Несмотря на его великолепие никто из столичной знати не помышлял, чтобы поселиться там. Но время шло, и дом обрел своих хозяев. Ими оказалась чета Аделы и Марека Краточвилов.
***
«Да, давненько я такого не видел», – думал инспектор Дворжак, глядя на распростертое тело мужчины с неестественно вывернутыми в разные стороны конечностями. С четырехметровой высоты, отделяющей первый этаж замка от подвальных кладовых, тело хозяина дома Марека Краточвила скорее походило на тряпичную куклу, брошенную о каменный пол.
Картина происшествия не была бы такой зловещей, если бы не торчащие из спины мужчины зубья сошника, как нарочно подложенного на место падения Краточвила. В подвале хранилось много старинной утвари для ведения сельского хозяйства, по состоянию которой было очевидно, что к ней не прикасались десятилетиями. Однако зубья сошника даже сквозь кровь блестели от недавней заточки, что подмывало версию несчастного случая и уж, тем более, разбивало досужие домыслы о жутких деяниях призрака замка.
Вспомнив легенду о висельнике, инспектор презрительно хмыкнул. Впрочем, даже он невольно поежился, ступив на порог имения. То ли из-за низкой температуры в доме, то ли из-за его недостаточной освещенности, внутри замок казался особенно мрачным и выглядел угнетающе.
Темный вытянутый холл под высокими арочными сводами тонул в сумраке дома и словно не имел конца. В слабом мерцании свечей потрескавшиеся фрески со сценами страшного суда причудливо изгибались и подергивались, оживляя своих демонических персонажей. По обеим сторонам широкого прохода возвышались каменные изваяния гаргулий и химер. Они были выполнены так искусно, что, казалось, вот-вот спрыгнут со своих обветшалых постаментов и нападут на оробевших визитеров.
Большей частью замка хозяева не пользовались из-за его аварийного состояния. Как пояснили инспектору, после покупки имения Краточвилы успели привести в порядок лишь небольшой участок холла, лестницу правого крыла, шесть спален и несколько хозяйственных помещений. Скорее всего, именно из-за необжитого вида замок и производил такое пугающее впечатление.
Кроме жандармов, в подвале находился Зденек Горак – неказистый мужчина средних лет, нервно покусывающий губы и раскачивающийся из стороны в сторону. Он приходился погибшему свояком, и, как понял Дворжак, выполнял обязанности садовника. Именно он обнаружил тело, когда вернулся в подвал, чтобы сложить садовый инвентарь после уборки территории от опавшей листвы.
– Если нет срочных дел, мой рабочий день оканчивается около шести, – сбивчиво отвечал Горак на вопросы молодого жандарма. – Со стороны сада есть еще один вход, ведущий прямо в подвал. Когда я вошел, то удивился: в подвале горели свечи, а ведь в эту часть дома кроме меня никто и не ходил. Я, как всегда, сложил инструменты у входа и хотел выйти обратно, чтобы зайти в дом через главную дверь. Но потом подумал, что хорошо бы забрать подсвечник. И увидел лежащего пана Краточвила…
– Скажите, кто еще был в доме, когда вы обнаружили тело?
– Только дети да кухарка. Моя жена до сих пор не вернулась из города… После обеда она поехала по делам пана на почту.
– Вы кого-нибудь видели перед обнаружением тела?
– Возле меня в саду все время крутились ребятишки – мой сын Адам и сын хозяев Войтех. Кажется, они играли в прятки. Моя жена обучает их на дому и для них выдался перерыв в учебе, когда она поехала в город.
– Вы используете в работе сошник? – продолжил расспросы полицейский, жестом указав на место, где сейчас находился инструмент.
Лицо садовника исказилось в болезненной гримасе.
– Я даже ни разу его не видел, богом клянусь! Мои инструменты сложены у двери со стороны сада. В глубь подвала я редко заходил, ведь его еще толком не отремонтировали, – отвечал Зденек, переводя испуганный взгляд с одного жандарма на другого.
По заключению коронера, Краточвил скончался совсем недавно, не позднее шести, что ставило Зденека Горака в незавидное положение. Однако Дворжак верил садовнику и был почти убежден, что мужчина говорил искренне.
Инспектор вновь сосредоточился на обзоре места происшествия. На фоне общего полумрака, царившего в доме, спуск в подвальное помещение был хорошо освещен гроздью стеариновых свечей на большом подсвечнике, видимо, принесенном хозяином дома. К тому же лестница, с которой упал Краточвил, была достаточно полога и широка, чтобы, даже оступившись, с нее не свалиться. И главное –