Звали хищника лорд Брентон, миллиардер, меценат, представитель старейшего аристократического рода, любимец таблоидов, проводник общечеловеческих ценностей, образец добропорядочного семьянина и наглядное свидетельство правильности английского сословного уклада.
Стояла июльская жара. Воздух был каким-то упругим и вязким. Жару лорд не любил, но сегодня ничего не могло поколебать его радужного настроения. Сегодня у него знаменательный и долгожданный день. Тот, который так любили его родовитые предки. И который полюбят его не менее родовитые потомки. Сегодня был день Охоты… Дикой Охоты!
В отдалении послышался ружейный выстрел. Это палил бывший вице-президент США Генри Смит. Самонадеянный, шумный, порывистый, не умеющий держать себя в руках и потому палящий куда ни попадя, на малейший шорох. Он вырвался сильно вперед, потому что просто не умел ждать. Он считал, что быстрее и грубее – это лучше. А магнат Луис Лисоба из Бразилии как раз любил отстать – он все время копался, опаздывал. Если, конечно, это не касалось денег. При их запахе обогнать его прыть было просто нереально.
«Бах!» – еще один выстрел. Смит совсем не жалел патронов. Деревенщина, что с него возьмешь. Истинный джентльмен на Дикой Охоте делает один единственный выстрел. И этот выстрел всегда точен. Сегодня его сделает он, сэр Брентон. Потому что с ним его невероятное чутье хищника. И с ним сам Бог!
Еще у лорда было преимущество – он, конечно же, прекрасно знал свои собственные обширные охотничьи угодья. И он всем своим существом чувствовал, куда пойдет жертва.
Походка его была легка, тренированное поджарое тело спортивного пятидесятилетнего мужчины, истинного британца, легко двигалось вперед. Дыхание практически не сбивалось.
Перед ним возникло небольшое болотце. Дальше вгрызался в землю овраг. И здесь ощущался эфемерный след. Присмотришься внимательно – вон, примята трава, а дальше сломана ветка на уровне человеческого роста. Да, охотник держал верный курс. И он чуял – дичь близка.
Овраг еще углубился. Теплее… Еще теплее!
Толстые подошвы спортивных ботинок скользили по склону. Один раз лорд Брентон упал, и баснословно дорогой охотничий костюм был испачкан. Но это не страшно. Это даже почетно, охота никогда не бывает без грязи. Да о том ли думать, когда запах жертвы уже почти бил в нос. Отчетливо ощущался благословенный аромат ее страха.
Поднявшись на ноги, лорд легко достиг дна оврага. Огляделся внимательно. Усмехнулся, глядя на густой кустарник. И произнес, четко печатая слова на хорошо знакомом ему русском языке:
– Выходи, крошка!
Она осторожно, пугливо вылезла из кустов. Испуганный маленький лисенок – девчушка лет десяти в дырявых на оцарапанных коленках джинсах, просторной полосатой рубашке, очень смазливая, с густой копной русых волос. Ее вывезли с очередного конфликта на территории бывшего Советского Гиганта, где агрессивная биомасса вся кипит, к вящей радости Хозяев, у которых всегда будут свежие внутренние органы, людской материал для черных ритуалов и жертвы для Диких Охот.
– Не бойся, маленькая. Я не причиню тебе вреда! – произнес сэр Брентон, мягко, обволакивая ее словами.
И увидел, как глаза ребенка вспыхнули надеждой.
Ох, это сладостный миг, когда ты видишь вспыхнувшую надежду, такую наивную и беззащитную. Такую трогательную. И особенно, когда ты давишь ее, как таракана!
А ведь он действительно не врал. Не причинит вреда этой девчушке. Ведь сам Господь начертал ей стать дичью. Она создана для того, чтобы умереть по прихоти охотника. И это будет ей подарком. И освобождением.
Лорд поднял ружье. Палец уже готов был нажать на спусковой крючок. Дикая Охота – как же ты сладостна! Это охота на самое хитрое и изворотливое животное – на человека. И нет большего удовольствия, чем ее удачное завершение милосердным выстрелом.
И тут лорд ощутил страшный, в самое сердце, укол – опасность.
Какая? Где? Здесь главное не суетиться и не торопиться. Он повернулся осторожно. И увидел человеческую фигуру – на редкость заурядную.
Средний рост, среднее телосложение, все среднее было у этого незнакомца. Странно, что он был облачен в дорогой серый костюм, белоснежную рубашку с красным галстуком, носил легкие мягкие туфли по последней моде. Не лучшее решение для путешествия по лесу. И еще интереснее, ни одна травинка или пылинка не прилипла к нему. Так выглядят на подиуме, но не в овраге со скользкими склонами.
– Будьте добры, ваша светлость. Опустите ружье. Сегодня оно вам больше не понадобится, – ровным, спокойным и блеклым голосом произнес незнакомец.
– Что?! – опешил на миг лорд Брентон.
В его голове не укладывалось, что какой-то непонятный фигляр вломился в его поместье, притом охраняемое лучше резиденции этих выскочек Виндзоров, диктует ему условия! Притом ультимативно! Это было не только вызывающе, но и просто невероятно. Хотя… Ну что же, одной дичью сегодня будет больше! И он сжал крепче двуствольное охотничье ружье.
И тут обратил внимание