Недалеко от крыльца школы стоял бывший охранник дядя Вова, с которым мы познакомились несколько лет назад. На его правом плече, которое стало ещё более сухим за эти годы, гордо восседал рыжий кот с небесно-голубыми глазами.
Все выпускники, поняв, что происходит, ринулись окружать бедного старика и забрасывать его вопросами. Каждый из них хотел хотя бы одним пальцем проверить реальность Пятёркина, но ближе всех к цели оказался мой сын, уже вовсю гладивший шерстяного друга обеими руками.
Переглянувшись с супругой, мы подошли поближе к центру событий, в котором дядя Вова отвечал на кучу детских вопросов:
– Да, выжил. Я тогда забрал его к себе. Нашёл под крыльцом нашего рыжика, вот прямо здесь. Он совсем плохой был, сильно тогда досталось бедняге. Пришлось уволиться и только на одну пенсию жить, чтобы его выходить. Зато теперь посмотрите, какой красавец вырос! Восемь жизней ещё осталось у нашего Пятёркина.
Я до сих пор не знаю, помогала ли магия рыжего кота школьникам в учёбе.
Я не уверен полностью, что дядя Вова рассказал всем правду о его чудесном спасении.
Но в тот день на площади я своими глазами увидел другое чудо.
Сотню абсолютно счастливых детей.
Дом на краю тьмы
Лай охотничьих собак и ржание лошадей подсказали девочке, что её преследователи находятся всё ещё близко. Как бы она не старалась бежать со всех ног, но с каждой минутой эти звуки приближались к ней со спины. Глазами высматривая какое-либо укрытие, она неслась сломя голову только вперёд, и в очередной раз наступила голыми пятками на торчащую острую ветку под ногами. Боль, на мгновение пронзившая её до самых кончиков волос, уходила также быстро, уступая место страху от настигающей погони. Тонкая струйка алой крови обагрила белоснежное покрывало земли и оставляла на нём свой неповторимый запах.
Лохмотья из шерсти и оленьей шкуры, бывшие когда-то для неё зимней и тёплой курткой, больше не защищали девочку от нарастающего холода. Впрочем, мороза она тоже почти не чувствовала, грея себя изнутри мощными потоками крови с примесью адреналина.
Конный отряд, ищущий беглянку, чуть замедлился, потеряв свежий след. Две тощие гончие жадно обнюхивали снег и вскоре встали в выученную стойку, показывая своим хозяевам нужное направление.
– Сюда! Она не могла далеко уйти! – воевода Ядрей лично возглавил карательный отряд, прибывший в Югру по указу князя для сбора дани всего месяц назад.
– Пошла! – командующий пришпорил гнедую кобылу и поскакал вглубь леса первым.
Никто их отряда не хотел упускать очевидную выгоду из-за какой-то маленькой строптивой девчонки. Новгородские воины, прибывшие в такую даль не только за мехами и золотом, хотели увезти с собой и несколько живых трофеев. Шестеро конников растянулись вереницей в линию, по трое с каждой стороны от воеводы, чтобы лучше прочёсывать проезжаемый лес. Всем до единого хотелось скорей найти