Убеждённость собеседника в своей правоте изрядно покоробила, но собачиться с ним я не стал и вместо этого уточнил:
– А если я воспитанник на карантине?
Первый хмыкнул.
– Тогда тебе повезло, проклятие вычистит приютский врач. Не будешь мне ничего должен.
– Даже так?
– Вот такой я безотказный рубаха-парень!
Но я соседу не поверил, начал обдумывать ситуацию и вертеть её с разных сторон, потом сказал:
– Воспитанники наверняка присягают приюту. Помогу тебе – стану клятвопреступником, нарушу слово – и всё равно им стану. Куда ни кинь, всюду клин, а раз так – зачем рисковать?
Сосед по каземату рассмеялся.
– Я бы мог сказать, что первое слово дороже второго, но дело вовсе не в этом. – Он залязгал цепью в темноте, устраиваясь поудобней. – Просто если ты и вправду воспитанник на карантине, то сюда уже не вернёшься и никак помочь не сможешь. Ни к чему навешивать на человека обязательства, которые невозможно исполнить. Такое не по мне.
И вновь я надолго задумался. Улёгся на шконку, устроил голову на подушке, укрылся колючим одеялом, и лишь после этого сказал:
– Для начала ответь на один вопрос.
Сосед понимающе уточнил:
– Интересует, что придётся сделать?
Но нет, волновало меня совсем иное.
– Кто ты такой и что натворил? – спросил я. – Не хочется, понимаешь ли, посодействовать побегу чернокнижника, у которого руки по локоть в крови.
– Похвальная принципиальность! – рассмеялся Первый. – Нечасто встречается в наши дни.
Я всего лишь опасался, что меня запытают до смерти, выясняя обстоятельства побега тайнознатца-душегуба, но переубеждать соседа в любом случае не стал.
– Ну так что? – поторопил его вместо этого.
– Поверишь на слово?
– Может, и поверю. А узнаю, что соврал, сделке конец.
– Замётано! – рассмеялся сосед. – Не могу сказать, будто совсем уж безгрешен, но упекли меня сюда из-за того, что не желал следовать общему пути возвышения и пытался найти собственную дорогу на небо.
Я не удержался и вздохнул.
– Вот прямо за это тебя и повязали, да?
– Нет, обвинили в том, что практикую тайное искусство, не пройдя ритуал очищения. Почему так получилось, расскажу в другой раз…
– Нет-нет-нет! – перебил я соседа. – Сейчас! А то вдруг ты невинных младенцев в жертвы приносил!
Тот фыркнул.
– Что за глупость?! – Но упрямиться не стал и после недолгой паузы произнёс: – Ладно, чего уж теперь? Слышал ведь высказывание, будто проще верблюду пройти через игольное ушко, нежели живому попасть в небесные чертоги? Так вот: Лестница возвышения неспроста называется