Одолев некстати накатившее на крушение надежд раздражение, Артур повертел головой. Амерам, конечно, и в голову не пришло, что поблизости может находиться пульт управления. Если вдруг этот центр эвакуировали не так, как положено, если при эвакуации не вытащили все, имеющее самую минимальную ценность, если уцелел встроенный генератор… Если, если, если. Шансов на то, что за тяжелой плитой отыщется что-то, кроме вылизанных досуха помещений-коробок – кот наплакал. С другой стороны, раз уж он здесь – почему бы не проверить? Ну может же ему повезти хоть раз в этой глупой и бессмысленной жизни?
Артур неспешно пошел вокруг массивного холма. Центры грависвязи всегда утоплены под землю на несколько десятков метров – какая-то технологическая специфика. Но где-то здесь должна быть будка с пультом управления. Вот только что-то ее не видно…
Поглощенный поисками хоть чего-то, отдаленно напоминающего пульт управления воротами, Артур не сразу сообразил, что окружающее пространство перестало быть безопасным. Мир, как и прежде, равнодушно покачивает листвой на ветвях исполинских деревьев, а редкие солнечные лучи прыгают по сине-белым цветочкам и изумрудной траве. Но вместо привычной тишины от одного из древесных исполинов ясно доносится приглушенный писк, перемежающийся неясной возней. Как будто ничего страшного, но… Аврора накрепко приучила, что любое нарушение тишины, любое появление изначальных хозяев местных лесов сулит мало приятного человеку – слишком хрупкому, бестолковому и слабому посреди жестокого и хищного царства.
Рукоять лучевика привычно прыгнула в ладонь. Самое разумное решение – медленно, контролируя окрестности, вернуться к вездеходу. И, все-таки… Отчаянный писк меньше всего напоминает звуки подкрадывающейся чупакабры или стремительный топот барабашки. После недолгого колебания Артур направился к источнику шума. Дед в таких случаях обычно бурчит под нос, что умный учится на своих ошибках, а дурак не учится вовсе. И почти всегда оказывается прав. И, все-таки, любопытство в очередной раз уложило осторожность на обе лопатки.
Источник шума отыскался у самых корней древесного исполина. И укрыт этот источник в длинном узком колодце явно рукотворного происхождения. Сейчас уже и не представишь, на кой черт строителям потребовалась эта выложенная бетонными кольцами дырка. Однако же, кому-то хватило мозгов в нее свалиться. Бедняга барахтается внизу, тихо поскуливая от собственной беспомощности. Хотя нет, притих. Не иначе, услышал приближение двуногого.
Сам удивляясь собственному бестолковому любопытству, Артур вытащил фонарик и подсветил жертву технологической ямы. В ответ из темной дыры уставились два огромных перепуганных фиолетовых глаза. На дне колодца барахтается здоровенный пузатый кот. Широченные мохнатые лапы бестолково скребут равнодушный к такому обращению бетон. Маленькие ушки прижаты к мохнатому затылку. Котяра.