Со двора шёл размеренный стук, владелец хижины колол дрова. Оглядев ограду, всю в незнакомых символах, веточках и перьях, перемотанных яркими лентами, Викентий сунулся поверх щербатых досок, как вдруг из-за дома выскочил кудлатый пёс. Таких здоровенных он никогда не видел. Бренча натянутой цепью, собака ощерила на чужака кривые клыки и залилась лаем.
– Товарищ! – окликнул Викентий, пытаясь её перекричать.
Владелец участка прервал своё занятие и обернулся. Викентий нервно сглотнул, натолкнувшись на ледяной взгляд единственного ярко-голубого глаза. Левую глазницу скрывала повязка.
Хозяин дома оказался пожилой женщиной. Только роста в ней было куда больше, чем ожидаешь от старухи. Плечи тоже были не по-женски широкие. Массивный кулачище сжимал топор, словно тростину.
Викентий смутился, но постарался не подавать вида.
– День добрый, хозяйка! Не подскажешь, до дома директора совхоза «Алый путь» далеко ещё? Жеребятникова, Бориса Митрофановича.
Старуха полностью разогнулась. Смахнула со вспотевшего лица седую прядь, опустила руку с топором и подошла ближе.
– Туман, место! – необычайно твёрдым голосом скомандовала она.
Пёс вскинул уши. Фыркнул, будто бы недовольный тем, что не дали растерзать непрошенного гостя, и потрусил обратно за дом, волоча цепь. Пока Викентий провожал собаку взглядом, старуха разглядывала его.
– Кто таков будешь? – не тратя слов на приветствия, поинтересовалась бабка.
Викентий неприязненно уставился на огромную кустистую бородавку под её незрячим глазом. Точно плесневелая картофелина.
– Прости, хозяйка, не представился, – он вымучил улыбку. – Викентий Шумилов.
Стараясь выглядеть как можно приветливее, он протянул ладонь через изгородь. Старуха лишь скользнула по ней презрительным взглядом.
– Какого рожна ты в наши края припёрся, Кеша? – осклабила она желтоватые зубы.
Викентий опешил от такого приёма, но покосившись на топор, сдержался.
– Ветеринар я ваш новый, – с наигранной вежливостью отозвался он. – Обучался зоопатологии в Ленинграде. Вот, узнал, что у вас недавно местечко освободилось. Приехал лечить коровок и поросят.
– Вон оно что, – протянула старуха, вскинув волевой подбородок.
Ещё несколько секунд она пристально вглядывалась незваному гостю в глаза. Викентию стало настолько не по себе, что он не решился размазать очередного комара, больно прокусившего локоть.
– Катился бы ты, Кеша, откуда взялся, целее будешь, – процедила старуха. – Сложно тут, тебе не по зубам. Дома спокойнее.
От возмущения Викентий хватанул ртом душного воздуха, но поперхнулся мошкой.
– Послушайте, я просто дорогу спросил, – прокашлявшись, продолжил он. – Скоро вечер, а мне ещё отмечаться и жильё смотреть. Помочь можете или нет?
Пожилая женщина смерила его хмурым взглядом, а затем махнула рукой в сторону развилки.
– До кривой берёзы дойдёшь, там налево и прямо. Хоромы большие, с петухом золотым, не промахнёшься. И это… Передавай чёрту пузатому Бориске привет от Катерины.
Викентий поблагодарил, но его слова выслушала уже бабкина спина. Он пожал плечами и поспешил указанным путём.
Старуха не соврала. Меньше, чем через час он рассматривал длинный выбеленный дом с крыльцом синего цвета и блестящей фигуркой петушка на остроконечной крыше. У приоткрытой двери пылилась пара больших котлов. На поленнице дремал серый кот, подставив солнцу дородное мохнатое брюхо.
Викентий загляделся на колодец слева и не заметил ведро под ногами. Цебарка опрокинулась, прокатившись через весь двор. Под жестяной грохот кот продрал заспанные глазищи и вскочил на короткие лапы, напугано уставившись на чужака.
На крыльцо плавно выплыл невысокий мужичок скорее лет пятидесяти, чем сорока. Рубахи или майки на нём не было, так что пузо свободно свисало над ремнём, поддерживавшем мятые брюки. Оно, как и жёсткие встопорщенные усы, неуловимо роднили его с растолстевшим дворовым котом.
– Что за шум? – заспанным тоном осведомился мужичок. – Чего тут ищешь, парень?
Викентий кисло улыбнулся вместо приветствия.
– Мне сказали, что здесь живёт директор совхоза «Алый путь», товарищ Жеребятников.
– Ну, допустим, что живёт, – зевая, подтвердил толстяк. – Только по воскресеньям товарищ Жеребятников не принимает. Завтра в контору приходи.
– К-как завтра? – запротестовал Викентий. – Мне что, в лесу ночевать?
– А ты кто такой будешь хоть? – хмыкнул хозяин дома.
– Викентий Шумилов я. Ветеринар ваш новый.
– А-а-а,