Навигатор отстегнул гибкий фал, который удерживал его в течение этого времени, включил минидвигатели, и медленно поплыл на внешнюю сторону индикаторного кольца. Персональный компьютер, встроенный в скафандр, помогал астронавту лаврировать среди выступавших частей корабля – поворотных дюз, локаторов, антенн, скоб, люков, штанг, сосудов, а также артиллерийских стволов (ведь «Астра» продолжала находится в боевом положении). Подлетев к наибольшему скоплению камней на корпусе, Махмудов затормозил, и завис в семи метрах над ними. Он достал бластер и проверил обойму – десять патронов. Плазменная пуля могла пробить броню, и поэтому была уверенность в том, что и эти зародыши не устоят.
– Итак. Я готов, – сказал навигатор, подняв ствол.
– Отлично, – произнес командир, замерев в ожидании. – Давай… огонь!
Азиз прицелился и выстрелил. Фиолетовая вспышка на секунду озарила пространство. Пуля разнесла в дребезги метеорит. Не веря своей удаче, астронавт еще раз прицелился и уже выстрел очередью в пять объектов. Успех не стал себя долго ждать – все выстрелы оказались роковыми для зэт-киборгов. Некоторые были уже объемом в полметра, и одной пули оказалось достаточным, чтобы соскрести их с корпуса или расколоть на несколько мелких частей.
– Получилось, командир, получилось! – обрадованно выкрикнул Махмудов.
– Ты молодец! – порадовался вместе с ним Брайт, надеясь, что выход найден. Но недолго он радовался, так как ошарашенный вдруг навигатор заявил:
– Не верю своим глазам…
– Что именно? – опять встревожился командир.
– Расколовшиеся части метеорита опять соединились и втянулись в корпус… они продолжают поедать корабль!
– Стреляй в них, черт подери! Стреляй!
Навигатора не стоило дважды упрашивать: он опять открыл огонь, меняя обойму один за другим. Внешний корпус корабля покрылся разрывами и вспышками, пролетали мимо раздробленные части, однако камни на лету меняли тракторию и вновь поворачивались к «Астре» – она тянула их как магнит железо. Упав обратно, метеориты вгрызались в обшивку и двигались дальше, образуя огромные дыры и сами увеличиваясь в размерах. Махмудов понял, что остановить их таким образом невозможно и через какое-то время индикаторное кольцо превратиться в друшлаг. Об этом он честно сказал Брайту.
Но командир сдаваться не собирался. Он дал команду компьютеру «Астры»:
– Немедленно развернуть систему самообороны корабля на внутренню очистку от чужеродных элементов!
Только компьютер, никогда не исполнявший такую команду, завис в недоумении:
– Прошу пояснения! Какие действия мне следует предпринять?
Тут Нил стал говорить то, что ему приходило на ум в тот тревожный момент:
– У нас остались роботы?