Поверхность планеты, выложенная особо твердыми каменными породами, исключала ведение здесь сельского хозяйства. То же можно было сказать и об остальной части планеты, занятой океаном и горами. Самое удивительное состояло в том, что растительность на ней отсутствовала. Вообще. Ни деревьев, ни травы. То, что астролетчики считали красно-коричневыми джунглями, оказалось полукаменными, полу соляными цветками, порой значительных размеров. Поднимаясь от почвы вверх, они напоминали земные сталагмиты. Но в отличие от последних они не были образованиями, возникающими в результате падения капель соляных растворов сверху, как это имеет место в пещерах, а росли вверх из каменно-рудных жил и других природных плотных минеральных образований. Эти металло-каменные произведения природы имели широкую цветовую гамму и в целом были довольно живописны. Чего земляне не могли понять, так это откуда в атмосфере кислород, да еще в количествах, достаточных для дыхания, если на планете нет растительности?
Нетрудно было предположить, что в таких условиях животному миру здесь просто нет места. И, действительно, беспилотники ни зверей, ни птиц, ни следов их присутствия на планете не обнаружили. Но жизнь на планете все-таки имелась и была представлена червеобразными и микроорганизмами. Последних в сталагмитах были целые колонии. Они, собственно, эти сталагмиты и формировали, откладывая день за днем результаты жизнедеятельности своих организмов, в виде солей и окислов металлов. Микроорганизмы питались рудами.
В воде океана жизнь обнаружить не удалось. Впрочем, возможности аппаратуры позволили заглянуть под воду лишь у самого берега.
– Что же получается, – говорил командир в кают-компании, подводя итоги анализа данных, переданных аппаратурой на борт, – мертвая планета с хорошим воздухом и удивительным творением разумных существ – красивым гигантским белым городом на воде. Если и возможна здесь среда обитания для живых существ – это подводная среда. В убийственном рентгеновском излучении на поверхности выживают здесь только какие-то невероятные рудные микроорганизмы.
–Но ведь кто-то же построил эти сооружения над водой под этим излучением, кто-то же десятки, если не сотни, лет управлял механизмами, нарезавшими гранитные блоки и вывозил их куда-то, – сказал кто-то из инженеров.
– Может быть, здесь не всегда были такие чудовищные условия? – задумчиво задался вопросом один из врачей.
– Это исключено, – ответил Физик, – это все присутствует здесь от века. Выскажу предположение, что это сырьевая планета для другой – обитаемой, которую нужно искать где-то рядом.
–Но тогда где-то здесь должны быть погрузочно-разгрузочные площадки, места складирования вывозимых материалов.
–А если вывозили на другую планету, то и космодромы.
–И ничего этого мы пока не видели. Не пора ли нам поменять орбиту, чтобы хорошенько осмотреться?
«– Это