– Простите пожалуйста, – робко пробормотала Кира в несвойственной ей манере. – Но куда вы нас привезли?
Возница удивленно посмотрел на нее:
– Я доставил вас туда, куда вы просили. Вы ведь не назвали точный адрес, поэтому я счел, что лучше высадить вас именно тут. Так безопаснее для всех.
– Но вы и не спрашивали точный адрес. Все случилось очень быстро.
– Впредь будьте внимательнее. Главное, проезд оплачен, как и договорились, – он похлопал пухлой ладонью по карману, где лежал бархатный мешочек. Максу сразу захотелось схватиться за свою щеку, но он сдержался.
– Постойте, – сказал он, надеясь выудить из странного возницы полезные сведения. – Вам знаком серый каменный дом с балконом и башней под фиолетовой крышей? Или может приходилось видеть его владельца? Это высокий старик. Он кутается в длинный плащ, похожий на вороньи перья, а еще носит на шее стеклянный ключ на цепочке.
При этих словах вся веселость кучера испарилась. Улыбку будто мгновенно стерли, а сам он сделался бледным.
– Тише, тише, не кричите так, – забормотал он. – Только приехали, а уже хотите неприятностей?
– Но что такое? Кто он? – Макс понял, что человек в зеленом цилиндре перепугался не на шутку.
Тот замахал руками и приложил палец к губам:
– Тс-с. Вы интересуетесь тем, что вам знать не надо. Убирались бы вы подальше. И зачем только я откликнулся на ваш зов! Это все ваше искреннее обещание. Если бы не оно, никогда бы не пересек границу! Еще несколько таких обещаний в мою копилку, и я смогу освободиться.
– Освободиться от чего? Что он несет? – прошептала на ухо девочка, наклонившись к Максу. – По-моему он точно не в себе.
– Я все слышу, – произнес кучер, – но не обижаюсь. Вы просто не знаете, какую ценность в нашем мире имеют искренние обещания и готовность отдать многое.
Кира зафыркала от смеха.
– Простите, но какой вам толк от чужого зуба? Это было, как минимум, странно.
– Э-э, – кучер помахал ладонью. – Не важно, в какой форме мы принимаем обещание. Считайте, что это материальное воплощение вашей искренности. Люди здесь не так часто появляются, а кто появляется, тот…
Он замолчал, боясь сболтнуть лишнего.
– О чем это вы? – спросила девочка, хмурясь. – Если здесь живут не люди, то кто? Вы себя к ним разве не относите?
Возница нахлобучил цилиндр поглубже на голову, игнорируя заданный вопрос:
– Мое дело простое. Я забрал вас и привез. За определенную плату, а проблемы мне не нужны. Счастливо оставаться!
– Правильно сделали, мы вам благодарны, – сказал мальчик, глядя, как он усаживается обратно на облучок.
Кучер подобрал вожжи, огляделся по сторонам и очень тихо произнес, наклонившись к детям как можно ниже:
– Не верьте всем подряд и держитесь подальше от Призрачного Дворца! Больше ничего сказать не могу.
С