Слово «таинство» (греч. мисти́рион, от глагола ми́о – закрываю глаза, сжимаю рот) заключает в себе идею таинственного, сокровенного, недосто́пного другим. В Св. Писании это слово встречается часто, но употребляется не для обозначения тех священнодействий, которые в настоящее время называют Таинствами, а в других смыслах. Только постепенно с этим словом стали соединять тот смысл, в каком оно понимается теперь. В настоящее время в нашей Православной Церкви под именем Таинств в собственном смысле разумеют такие священнодействия, Самим Иисусом Христом установленные, которые в видимом знаке заключают и под видимым знаком сообщают невидимую благодать Божию, и притом так, что в каждом Таинстве низводятся на верующих определенные дары благодати.
Сущность Таинств, таким образом, состоит в том, что благодать Божия в них так соединена с внешним знаком (видимою стороною), что дары благодати подаются самим Богом посредством видимого знака или образа и при участии священнослужителя.
Такая нераздельность внешнего, или видимого, священнодействия с благодатною силою Божьею для нас совершенно непостижима. «Если разум человеческий не понимает, как душа человеческая соединена с телом, – говорит свт. Филарет (Дроздов), – то напрасно усиливался бы он стать выше самого себя и уразуметь, как в учреждениях Божественных вещественное соединено бывает с духовным, земное с небесным, естественное со сверхъестественным, и сколь важно сие соединение для произведения действий благодатных и спасительных в человеке». Таким образом, наименование этих священнодействий Таинствами вполне соответствует их непостижимому существу.
Соединение в Таинствах невидимой благодатной силы с видимыми действиями, хотя для нас и непостижимо, но оно несомненно, так как на такое соотношение этих двух сторон Таинств указывает Сам Иисус Христос: «Если кто не родится от воды и Духа, не может войти в Царствие Божие» (Ин. 3:5). Апостол Павел о том же Таинстве свидетельствует: «И такими были некоторые из вас; но омылись, но освятились, но оправдались именем Господа нашего Иисуса Христа и Духом Бога нашего» (1 Кор. 6:11). В этих изречениях отчетливо указано, что благодать Крещения находится в тесной связи с видимою стороною Таинства – погружением в воду. То же можно видеть и в отношении прочих Таинств. На основании таких свидетельств Св. Писания древние отцы Церкви всегда выражали мысль о связи между внутреннею и внешнею стороною в Таинствах. Свт. Кирилл Иерусалимский в своих огласительных поучениях говорит: «Приступи к Крещению не как воде простой, но как к духовной благодати, с водой даруемой». И еще: «Смотри, не почитай одного мира простым. Ибо как хлеб в Евхаристии по призывании Св. Духа не есть более простой хлеб, но тело Христово, так и св. сие миро не есть более простое, но дар Христа и Духа Святаго. И когда видимым образом тело помазуется, тогда Святым Животворящим Духом душа освящается». По словам свт. Афанасия Великого, «как человек, крещаемый от человека, то есть от священника, просвещается благодатию Святаго Духа, так и исповедующий в Покаянии грехи свои приемлет оставление их через священника благодатию Иисуса Христа».
Таинства – установления Божественные, а не человеческие. Богоустановленность есть существенный признак, входящий в понятие о Таинствах. Таинства установлены Иисусом Христом отчасти до Его воскресения, отчасти по воскресении – в течение сорока дней, когда Он являлся Своим ученикам и беседовал с ними о царствии Божием. Нельзя относить установление Таинств к Апостолам. Апостолы вообще не вводили и не устанавливали ничего такого, на что не имели повеления от Господа. Поэтому они признают себя не установителями, а только слугами Христовыми и строителями Тайн Божиих (1 Кор. 3:5; 4:1).
Относительно числа Таинств в «Послании восточных патриархов» читаем: «Веруем, что в Церкви есть Евангельские Таинства и что их семь. Меньшего или большего числа Таинств в Церкви не имеем, так как число Таинств сверх семи есть порождение еретического неразумия. Седмеричное же число Таинств законополагается и принимается Св. Писанием, как и прочие догматы кафолической веры».
Хотя учение о седмеричном числе Таинств сформулировано сравнительно недавно, но понимание седмеричности таинств существовало в Церкви изначально. В Священном Писании, правда, нигде не сказано, что Таинств семь, так же, как не указано и другое количество. Однако в нем мы, несомненно, найдем более или менее ясные свидетельства о всех семи Таинствах, причем каждое из них обладает существенными свойствами: божественное установление, видимое действие и дарование особой благодати приемлющему Таинство.
Таинства, существующие в Православной Церкви, следующие: Крещение, Миропомазание, Покаяние (Исповедь), Причащение (Св. Евхаристия), Священство, Брак (Венчание), Елеосвящение (Соборование). В каждом из Таинств преподносятся определенные дары благодати, так что все они в совокупности, обнимая всю жизнь человека, соответствуют главнейшим нуждам и потребностям нашей духовной жизни, а также