Вечеряли просто, но сытно – сочная жареная телятина, мягкий душистый хлеб, солёный овечий сыр, вино из смородины. Разговор как-то не клеился. На все расспросы старик отвечал односложно, отмалчивался. Только бурчал: «Ты ешь, ешь». Да подливал вина. И вскоре молодой князь понял, что ему необходим отдых, тем более что завтра предстоит переход через лес. А переход этот хотелось бы за один день свершить, ибо ночь в лесу – дело малоприятное, если не сказать: смертельно опасное. Потому, поблагодарив за ужин, молодой воин расплатился и прошёл в отведённую ему комнату, в которой опять-таки ничего, кроме широкого сундука с постелью не увидал. Подумал, куда мог бы запропаститься домовой, прилёг, не раздеваясь, и в сон провалился.
– 6 —
Тусклая бесцветная пустошь простиралась окрест. Унылой равниной тянулась она, не оживляемая даже сыпучими дюнами, утопая в печальной тени и скрывая вдали свой край. Хотя – кто его знает? – возможно, и вовсе не имелось тут концов и начал, а существовала лишь бессмысленная серая мгла, обнимающая потерянную богами страну. Гнетущей безбрежностью, от которой мутило разум, пугала она. И горизонт – вечный поводырь и напарник одинокого странника – не лежал вокруг натянутой чёрной нитью, разделяя горние и земное, а, забывая своё предначертанье, скрывался из глаз.
И не виделось здесь птиц и животных, и чахлых травинок, и сухоногой мелюзги под ногами, всегда и повсюду спешащей по своим букашьим делам. И песок не шуршал. И не дул вольный ветер. И солнце с луной не сменяли друг друга на тверди небесной. И даже небо над головой исчезло, явив вместо себя мутное отраженье пустыни. И почудилось витязю, что время завершило свой ход. А сам он – в местах, из которых не выбраться ему никогда. И тогда он устал. Тело сковала судорога, а сердце – тяжёлая скорбь.
Он опустился на колени, уступая усталости, и ощутил под руками поверхность. Она была мягкой, отчего-то пушистой и напоминала… Черномазика!
– 7 —
Лёгкий, но болезненный укол разбудил Святополка. Тут же вскочив и выхватив кинжал, с которым не расставался даже во сне, он разглядел маленькую фигурку домового.
– Ты с ума сошёл, – буркнул недовольно князь, но домовик тут же закрыл ему рот своей мохнатой ручкой.
– Тихо, хозяин, – прошептал он.– Мигом вылезай в окно. Оно уже открыто и Ветролёт во дворе.
Домовик беспокоился не шутку. Поэтому витязь без лишних слов последовал за ним и выбрался наружу.
Ветролёт с лёгкостью перемахнул высокий забор, и вскоре путники достаточно далеко отдалились от дома, в котором Святополк так малоудачно заночевал. Тогда Черномазик, который сидел впереди, уцепившись за гриву, что-то шепнул коню, и тот перешёл на шаг.
– Так что же случилось? – уже не ощущая беспокойства, что передалось от домовика, спросил