– Верь мне, – только и говорит он.
Босиком отбегает подальше на несколько метров, а после его тело меняется. Ноги становятся лапами с серыми когтями, руки – мощными крыльями, а кожа превращается в крепкую броню – чешую черного цвета. Длинный хвост с зазубринами тяжело ложится у его лап. Дракон вытягивает длинную шею, расправляет крылья, словно просит рассмотреть его получше. Дан крупнее Айдо. Он склоняет огромную голову ко мне, обнажая острые, как кинжалы, зубы. От неожиданности делаю несколько шагов назад и оступаюсь. Дракон подхватывает меня сзади крылом, не позволяя упасть.
Две огромные ноздри – каждая с ладонь – обжигают кожу лица горячим дыханием. Глаза карие с переливами алого и вертикальными зрачками смотрят на меня с ожиданием. Нерешительно протягиваю руку, касаясь драконьей кожи между носом и глазами. На вид грубая кожа, покрытая бугорками, напоминает сталь. Передо мной настоящий дракон.
Дан опускает плечо у основания крыла, позволяя забраться ему на спину. Цепляюсь за шипы, торчащие вдоль позвоночника, и подтягиваюсь, насколько позволяют мне окаменевшие после тренировки мышцы. Лавирую между острыми наростами, отыскиваю место для седла у основания шеи, как инструктировал Агнар. В этом месте шипов немного, и они мелкие. Устанавливаю седло, становлюсь на колени и крепко сжимаю два больших шипа перед собой, насколько хватает обхвата ладони.
Дан присаживается, а после отталкивается лапами, взмахивая кожаными крыльями. Они издают еле заметный свист. Вскрикиваю и зажмуриваюсь, когда он стремительно набирает высоту. Сжимаю изо всех сил шипы и склоняюсь к шее. Пугаюсь, когда Академия становится похожа на жирную точку внизу. Стараюсь отвлечь себя и не смотреть вниз. Дыхание перехватывает, мы поднимаемся выше облаков. Дан расправляет крылья и парит, ловя теплые потоки воздуха.
Небо переливается цветами от розового до алого. Постепенно ослабляю хватку. Дан не делает резких движений, позволяя привыкнуть к новым ощущениям. Вдалеке различаю Айдо. Аюна уверенно держится в седле. Наверняка, этот полет не первый в ее жизни. Она машет мне рукой, широко улыбаясь.
Под нами расстилаются хвойные леса. Ярко-голубая линия бурной, журчащей реки тянется от замка, разделяя лес пополам, и уходит далеко в снежные горы на востоке. В голове мелькает безумная мысль попробовать быстрый полет.
Глухое хлопанье крыльев доносится до нас. Тень скользит по спине Дана. Вскидываю глаза вверх, наблюдая огромное брюхо, покрытое чешуйками цвета морской волны. Дракон проносится всего в паре метров над головой. Прижимаюсь с воплем к шее Дана. Издалека замечаю девушку-всадницу с длинными белыми волосами. Тея.
Дан снижается, пролетая вдоль течения реки и рассекая когтем водную гладь. Гигантская тень отражается на поверхности воды и берегу. Стая птиц с тревожными криками покидает деревья. Смех вырывается из груди. Слезы текут