Костя пожал плечами: с уверенностью он мог бы сказать лишь одно —то, что рукой подать до научного института, а на акваторию Каспийского моря ему плевать с высокой колокольни. Однако чтобы не выглядеть перед шофёром откровенным простаком, он счёл за лучшее прикинуться ушлым по части пограничных застав:
– Само собой, это рядом, но я не знал, что реактивные самолёты падают здесь каждый месяц.
– Не исключено, что это был вовсе и не наш боевой самолёт. В последнее время эти религиозные фанатики совсем обнаглели, их хлебом не корми – дай только захватить чужой пассажирский самолёт или взять в заложники автобус с детьми. В дни моей молодости тут было тихо… Да чёрт возьми, раньше всё было лучше, всё было стабильнее!.. Надеюсь, что наши доблестные ПВО начеку.
– Доблестные ПВО? – Пришвин хотел было съязвить, но решил не спорить с водителем-ретроградом. – Ладно, пусть будет так.
Образ угрюмого фантома навязчиво витал у него перед глазами, и Костя не удержался, чтобы спросить:
– Скажите, а вы не заметили здесь одного… человека?
– Какого человека?
– Ну, не совсем обычного, будто пришелец с того света.
Шофёр рассмеялся:
– Ну, ты скажешь тоже!.. Нет, чувачок, пришельцев я не видел.
Он озабоченно посмотрел на Пришвина:
– Скажи, а тебе часом голову не напекло? Солнечный удар – это не шутки.
– Нет, всё в порядке, – ответил Костя и добавил про себя, что, возможно, версию шофёра можно было принять как вариант, и фантом ему действительно только померещился от сумасшедшей жары.
– Так значит, помощь не нужна, – на этот раз водитель грузовика скорее констатировал, чем задавал вопрос.
Костя взглянул на его широкое загорелое лицо и внезапно его озарило: грузовик по этой дороге мог направляться лишь в одну сторону – к НИИ «Биотехнологий». А если так, то это в корне всё меняет!
– Слушай, дружище, – сказал он шофёру, – можешь меня подвезти?
Всего один короткий миг тот изучающе смотрел на Костю, затем неторопливо вышел из кабины – широкоплечий, слегка приземистый седовласый мужчина, напоминавший неотёсаную глыбу с кулаками неандертальца, в потёртых замасленных армейских брюках и тельняшке в светло-синюю полоску, протянул огромную мозолистую ладонь и представился, отчеканив по-армейски:
– Лейтенант Хлыщёв, советский спецназ! Куда едем, парень?
Пришвин невольно отступил перед скалой в десантной тельняшке, указав в сторону перевала, откуда всё это время шёл сам.
В ответ шофёр усмехнулся:
– Неужто нам в одну сторону?
– Я имею в виду, научный институт, – нагнав на себя уверенности, ответил Костя.
– Ну да, и я тоже, – кивнул отставной лейтенант. – Запомни, парень, здесь всего одна дорога – и ведёт она именно туда.
– Значит нам по пути, –