Во дворец мы попали через еще одну защитную арку. Но здесь, в отличие от входа в город, имелась охрана. Один из дюжины отделился от стены и с легким поклоном приказал следовать за ним. Пока шли, я украдкой рассматривала убранство.
Для своего жилья эльфы предпочитали использовать светлые материалы. Делали огромные окна, чтобы поймать как можно больше солнечного света. Расставляли магические кристаллы для ночного времени суток. Смешивали камень и растения, создавая удивительное сочетание.
За рассматриванием красот я не заметила, как мы добрались до пункта назначения. Створчатые двери распахнулись, являя взору приемный зал. Золото, серебро и малахит – эти три цвета преобладали в оформлении. В противоположном конце зала возвышались два трона, на которых восседали император и императрица. С сожалением вздохнув, я опустила голову и уперлась взглядом в плитку.
– Послы империи магов и демонов просят аудиенции! – разнесся басовитый голос по залу. – Ксандр Блекблуд и Кейлиб Эрссе.
Следуя примеру своих спутников, я остановилась и поклонилась.
– Добро пожаловать! Мы удивлены вашему визиту и теперь желаем узнать о причинах, побудивших вас прибыть. – Смутно знакомый голос что-то растревожил в памяти.
– Ваше величество, – начал Ксандр, – нас послали с просьбой от империй, вступивших в Союз мира. Мы просим у вас Кристалл Мудрости.
От слов гибрида мои руки похолодели.
– Вы просите о невозможном.
– Император, нам не победить в грядущей войне без знаний, что хранит Кристалл.
– Нет! Последний раз, когда мы доверили его чужакам, артефакт еле удалось вернуть. И цена за спасение оказалась слишком высока!
– Мы понимаем, но все же…
– Не понимаете! – Этот новый голос вызвал бурю эмоций и воспоминаний, усиленных чувствами демона. – За возвращение артефакта отдали жизни дорогие нам создания. Я не допущу повторения той истории.
– Мне бы тоже не хотелось повторения, – произнесла тихо, цепляясь за собственный голос, чтобы не утонуть в пучине памяти.
– Что?
– Здравствуй, Эринель…
Капюшон слетел с головы вопреки просьбе Ксандра, заставляя знакомых незнакомцев замереть от изумления.
Глава 4. Прошлое и настоящее
Окинув зал холодным взглядом, императрица тихо произнесла:
– Оставьте нас!
Стоило охране покинуть помещение и прикрыть за собой створки массивных дверей, эльфийка медленно встала с трона и направилась к нам. Она изменилась. Не внешне, нет. Я помнила совсем молоденькую девушку – с легким румянцем смущения на щеках, сверкающим взглядом и теплой улыбкой. Сейчас же ко мне плыла настоящая императрица. Сильная, уверенная в себе и своей власти.
Три ступеньки, десяток шагов, и эльфийка замерла напротив. Взгляд глаза в глаза. В моих – ураган воспоминаний, в ее – неверие.
– Талиса?
– В прошлом. В этой жизни