– Ну, если у тебя такие запасы… – Чжу окинула его шутливо-испытующим взглядом. – Жаль, что ты не во вкусе моей жены. Мне бы пригодился отпрыск. – Она увидела просвет в раскладе и, опередив Сюй Да и еще двух женщин, шваркнула туда свои кости. Засмеялась над озадаченными лицами.
– Если тебе нужны красивые сыновья, я к твоим услугам, – с готовностью отозвался Сюй Да. – Правда, твоя жена предпочитает женоподобных коротышек, – он откинулся на стуле и звонко расхохотался. – Кажись, по описанию это наш евнух? Точно, он в ее вкусе!
– А толку! – сердито воскликнула Чжу. – От него в этом вопросе не больше пользы, чем от меня. И еще одна маленькая сложность: он нас ненавидит.
Сюй Да ухмыльнулся:
– Тебя. Тебя он ненавидит. Поскольку все относительно, можно сказать, что ко мне он питает вполне теплые чувства.
– Да, все относительно. Ты всегда можешь испытать его ненависть в абсолютном выражении – нанеси ему визит и проверь, четвертует он тебя или нет.
Она швырнула кости на стол и с победным воплем сгребла выигрыш, пока проигравшие качали головами и выкладывали оставшиеся кости на стол.
Чжу и Сюй Да оставили женщин и вышли на открытую палубу. На борт поднялся лодочник и принялся сматывать швартовы, готовясь к отплытию.
– Ты слыхал? – спросила Чжу. – Мадам Чжан обрезала нам поставки соли. Генерал Чжан и без того обещал стать достаточно серьезным противником, а если он узнает, что у нас кончаются запасы, то начнет затягивать каждую стычку. Если мы хотим победить, надо найти другой источник. Я намереваюсь пополнить запасы в Тайчжоу.
Этот город, один из последних оставшихся форпостов Великой Юани на юге, был ближайшим местом добычи соли: три сотни ли к востоку от самого южного города из принадлежавших Чжу.
Простоватая жизнерадостность Сюй Да сбивала с толку большую часть посторонних, но Чжу знала друга как саму себя. Даже в темноте она почувствовала, как он насторожился:
– Ты откроешь второй фронт на юге, только чтобы захватить Тайчжу?
– Я не потяну войну на два фронта, – без обиняков сказала Чжу. – Нет, юаньскую соль я собираюсь добыть набегом. А там, глядишь, мы разобьем Чжанов, и у нас появятся свои собственные постоянные запасы. Поедем вместе. Сможешь собрать отряд сопровождения? Дюжину лучших ребят.
– Договорились, – ответил Сюй Да и залихватски улыбнулся. – Утром!
После визита дочери генерала Ма гостей у Оюана больше не было. Комната, где его держали, оказалась просторней камеры в Бяньляне, и, по крайней мере, ему давали пить. Однако во всех смыслах, которые имели значение, – а значение, по сути, имела только одна вещь – никакой разницы не было. У него забрали армию. Выяснилось, что можно бесконечно задыхаться от гнева и боли, но так и не сдохнуть. Впрочем, умирать Оюану было