– Нельзя ли мне полюбопытствовать, как вас звать?
– Сергей Грин.
– Сергей, значит, я Михаил Алексеевич, староста, назначенный руководить этим поселением после моего ухода из железного полка в силу возраста, но продолжающий служить царю нашему, храня порядок и мир здесь. И мне очень интересно, почему пришедший сюда чужак творит беззаконие, громит чужое добро и избивает человека?
– Он сам напал на меня, я вынужден был защищаться.
– Вынужден защищаться, а напал он на вас тоже вынуждено? Или просто так?
– Не совсем, я просто поинтересовался кое-чем, что вывело его из себя. Почему, я не знаю, спрашиваете у него, – и Сергей указал на лежащего пьяницу.
– Хм, просто поинтересовался кое-чем, – медленно, смакуя каждое слово, сказал Михаил. – Скажите, кто вы вообще такой? В смысле, ваш род деятельности. Вы, видимо, не купец и не дворянин какой-нибудь. И вижу я у вас очень интересные вещи, – Михаил указал на чекан и кинжал Сергея.
– Мой род деятельности в основном добывать всякое, в частности чертов порошок, которым заряжен ваш пистолет, – выражение лица Михаила после этих слов резко изменилось.
– Ого, отступник. Невероятно! – кажется, с нескрываемым удивлением воскликнул Михаил. – Нечасто, нечасто вас можно увидеть за вашей землей… И уж простите меня, что я такой Фома неверующий, но я, наверное, должен поверить вам на слово, так выходит?
– Не совсем, есть кое-что еще. Вы разрешите мне это кое-что достать?
– Да-да, не стесняйтесь, – с некоторой насмешкой, почему-то улыбаясь в два уса, проговорил Михаил, при этом продолжая крепко держать Сергея на мушке и не спуская палец с курка.
Сергей, медленно достав из внутреннего кармана куртки бумажный сверток, осторожно передал старосте. Тот, развернув его, пробежав глазами по тексту и, видимо, наконец увидев царскую печать, передал грамоту обратно отступнику и убрал пистолет, но задал еще один вопрос:
– Что вы видите и чувствуйте, когда проходите в пустоши?
– Уныние и серость.
– Что-ж… ну, может, тогда, чтоб развеять ее, выпьем, а? – Михаил предложил сесть за стол.
– Было бы неплохо, – Сергей не стал отказываться от предложения и сел.
– Отлично. Эй, Борис, подай нам пиво да закусить чего-либо, пожалуйста.
– Нет, я лучше кваса выпью.
– Хм, обижаешь, у нас самое лучшее пиво в округе, качество гарантирую.
– Не сомневаюсь, но таковы издержки профессии, вы должны понять.
– Ну, как скажешь, хотя многое теряешь, – староста с досадой пожал плечами, но Сергей был рад, что Михаил не стал настаивать и все понял.
И когда хозяин таверны, которого, как оказалась, звали Борис, подал кружки и закуску, Михаил предложил тост:
– Выпьем за царя, службу и отечество.
– За службу, – Сергей тоже поднял свою кружку с квасом и выпил одновременно