– Сгинь, – обронил Шио, но проклятый мальчишка сделал вид, будто не услышал. А, может, и вправду не услышал, в таверне гуляли шумно, весело и с размахом. К несчастью, Хитрец чересчур поздно заметил, что путь служанки пролегал, как раз мимо столика любопытствующих молодцев, а поскольку любопытство на их лицах, возрастало по мере его приближения к столику, вывод был неутешителен – его выследили и, похоже, отпускать не собирались. Значит, драка! Шио попытался здраво оценить баланс сил, их трое, рожи – самые что ни на есть разбойничьи, кулаки словно молоты кузнечные, глаза же рыбьи, снулые. Он-то всех троих положит, но вот шуму-то, шуму наделает!
Тогда Шио решил, что бегство – это не позор, а хитрый, изматывающий противника манёвр. И, сделав шаг назад, Хитрец честно попытался улизнуть. Но поздно – тяжёлая рука легла ему на плечо, а в ухо дохнуло крепким застарелым перегаром.
– Куда это ты собрался на ночь глядя? – прохрипел слишком самоуверенный бандит. Впрочем, такие долго не живут!
– О, Великий, ты же видел, я не хотел этого, – пробормотал Шио, извлекая нож из горла наглеца. Тот грузно осел на пол, пытаясь руками зажать рану. Кровь хлестала вонючим чёрно-бордовым фонтаном, и Хитрец почувствовал, как к горлу подкатывает тугой ком. Ну вот, снова, сколько он ни пытался, но так и не сумел избавиться от этой позорной реакции собственного тела на чужую смерть. Бой с самим собой уместился между двумя ударами сердца, но противнику хватило и этого. Они приближались с двух сторон, медленно и неотвратимо, точно рифы, вползающие под брюхо «Красотки Лу». Тот, который слева, прыгнул вперёд. Где-то сзади раздался истошный девичий визг, а потом звуки исчезли, растворились в танце боя. Так было всегда!
Так было и сейчас. Атака. Короткое лезвие почти касается щеки. Противник улыбается, Шио улыбается в ответ, а его нож тем временем вспарывает горячую плоть. Снизу вверх и наискосок. В глазах разбойника вспыхивает удивление, и в следующий миг он падает, а из распоротого брюха сыплется что-то тёмное и скользкое. Неприятный запах усиливается, и комок в горле растёт, угрожая затопить всё вокруг, но навстречу шагает второй. Этот второй предельно серьёзен, нож в его руках порхает серебряной бабочкой. Хитрец тоже так умеет. Он умеет лучше. Быстрее. Бросок и ослабевшие руки отпускают нож-бабочку на волю, она пытается взлететь, но с печальным звоном разбивается о пол. А разбойник некоторое время ещё стоит, точно не может решить, в какую сторону упасть. Из его левого глаза торчит рукоятка. Всё.
Не всё! Боль ударила в спину. Боль ударила сверху. Значит, их четверо, было четверо… Рука быстро немеет, рана достаточно серьёзна, Шио оборачивается, понимая, что уже не успевает. Ему не дадут ударить. Ему нечем бить. Нельзя было метать нож. Нельзя! Самонадеянный глупец!
Сзади, на грязный пол таверны, медленно оседает здоровенный мужик в чёрной куртке почитателя Ронгара. Но как?! Взгляд Хитреца зацепился за единственную нелогичную деталь в этом