– А теперь вам нужно поторапливаться, день пролетит быстро, а ночью лучше быть подальше отсюда.
Маришка обреченно вздохнула, но спорить не стала. Нужно было собрать узелок и отправляться в дорогу. Она встала. Арман подскочил за ней следом, обнял крепко, коротко поцеловал в губы и быстро вышел из дома.
– Он не проводит нас? – спросила Маришка, обернувшись к Кристофу.
– Ему нельзя знать куда мы направимся, – успокаивающе проговорил ведьмак, – но он обязательно тебя встретит, когда ты вернешься.
Ночь у реки
Попрощавшись с домом, Маришка отправилась в путь. Кристоф нес за спиной небольшую котомку, которую ведьма собрала с собой. Пока она думала, как мило, что ведьмак оказался таким услужливым, деревня скрылась из вида, зато прямо на тропе, привязанный к дереву, их ждал конь. Кристоф подошел к животному и потрепал его по холке. Маришка засмотрелась. Черногривый жеребец был прекрасен, конь тоже выглядел неплохо.
Темный ведьмак приладил поклажу, отвязал черного коня, помог ведьмочке на него вскарабкаться и какое-то время вел животное в поводу, а затем запрыгнул и сам. Маришка теперь как бы обнимала его сзади и, чтобы повеселить себя и не думать о грядущем, представляла, что едет верхом на ведьмаке. Забывшись, она даже чуть не сказала Кристофу: «Но! Вперед, ретивый!» Но вовремя одумалась и просто вежливо спросила, как долго они ещё будут в пути.
– А что, тебе в кустики захотелось? – уточнил ведьмак весело.
Маришка же посчитала, что шутки про кустики внимания не заслуживают и ни в какое сравнение с тем весельем, что творится у нее самой в голове, не идут. И после Маришкиного отрицательного ответа они больше не разговаривали до самого вечера.
Конь шагал, не зная устали. «Сразу видно, колдовской», – подумала ведьма. Солнце почти скрылось за горизонтом. Ветки елей, растущих по обочинам, стали больше напоминать мохнатые когтистые лапы, только того и ждущие, когда путники зазеваются и потеряют бдительность. Маришка живо представила, как эти еловые лапищи хватают их и тянут в самую чащу. Хотя, учитывая, сколько времени путники провели в седле… Ведьма уже была готова спрыгнуть с коня и самостоятельно ринуться вглубь леса, чтобы размять ноги и наведаться в те самые кустики, помянутые ведьмаком много часов назад.
– Вот мы и на месте, – неожиданно проговорил Кристоф, будто прочел мысли.
Маришка была вне себя от счастья, когда ведьмак помог спешиться, и она наконец смогла осуществить задуманное. А вернувшись из чащи незнакомого леса обратно на тропу, обомлела.
– Где же конь? – ошарашено спросила она у одиноко стоявшего ведьмака.
– Отсюда придется пешком, – сообщил Кристоф, снова вешая котомку себе за спину. – Иди за мной.
И с этими словами ведьмак шагнул с тропы прямо в узкий проход между зарослями малины.
Маришке ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Колючки