Но Волга привлекала не только арабов. Многих привлекали сюда отсутствующие на Востоке летние белые ночи, которые упоминаются всеми арабскими авторами70. В связи с этим ученый полковник Г. Юль71 остроумно заметил, что Булгар был для арабов тем же, чем Хаммерфест для путешественников XIX в.72
Испытывая восхищение от арабской цивилизации, булгарский правитель Алмуш, сын Шилки–хана73, в 921 г. отправил в Багдад своих послов, чтобы они привезли знатоков Корана и архитекторов для постройки мечетей и крепостей. Халиф74 откликнулся на его просьбу и направил туда Сусана ар–Раси и Ахмеда ибн Фадлана75, который оставил ценные сведения о Булгаре76. Алмуш принял ислам77, вслед за ним это сделали его подданные, и до 1573 г. Среднее Поволжье являлось частью магометанского мира, являясь самой северной окраиной арабского влияния. Булгары пытались приобщить к исламу и славян путем обращения в него князя Владимира, но тот предпочел византийское христианство.
Согласно арабским историкам, первоначально Булгар являлся небольшим селением, напоминавшим кочевую ставку78, но с 1236 г., т. е. после захвата татарами во главе с Субудаем–багатуром79, в его истории начался татарский период. Это было время наивысшего расцвета Булгара – вероятно, тогда были возведены здания, от которых сейчас остались одни развалины. Культурный уровень булгар, видимо, был выше, чем у русских – у арабов они переняли архитектурные навыки, и поэтому строили суздальским князьям дворцы и церкви. В 1300 г. татары вновь захватили Булгар. Чтобы наказать жителей, подзабывших заповеди Корана, они разорили город и истребили часть его населения. С тех пор Булгар уступил свое место Казани, основанной в середине XIII в. племянником Чингисхана80.
Кто по происхождению были булгары? Точного ответа на этот вопрос нет. Согласно одним авторам, они являлись финнами, поскольку множество их до сих пор живут в этих местах, другие считают булгар предками славян: черепа, обнаруженные при раскопках в Булгаре, очень похожи на черепа из славянских курганов VIII–X вв. в Московской губернии81. В свою очередь, месье Шпилевский82 полагает булгар предками казанских татар и чувашей, относя первых к туркам, а вторых – к финнам83.
Влияние, оказанное булгарами на финское население, было весьма значительным. Они научили финских аборигенов строить дома, пахать землю и разводить скот, став фактически первыми учителями черемисов. Но если на сегодняшний