Незаметно для себя он пристрастился к плетению корзин. Научил сосед по бараку, а сам через год неожиданно помер.
– Дед Матвей, как у вас ровно прутья ложатся! Как будто кружева плетете. Трудно, наверное?
– На-ка, попробуй сама. Увидишь, ничего сложного.
Клара осторожно взяла из рук деда начатую корзину и старательно, высунув от усердия язык, ряд к ряду стала вплетать ивовую лозу.
– Не получается, – разочарованно вздохнула она.
– Надо просто подольше тренироваться.
– Как-нибудь в другой раз.
– Вот возьми себе, – мастер протянул девушке туес.
– Что вы! Я не могу.
– Бери, бери. Я же от всей души. Прошу сердечно принять навечно. Давно я не видел таких расчудесных глаз, здесь это большая редкость – в них любовь плещется.
Клара не могла отказать такой учтивости и приняла подарок. Повинуясь внезапному порыву, она поднялась на цыпочки и чмокнула старика в щеку.
– Что ж, пожалуй, соглашусь с вами, – в тон ему ответила Клара и, быстро бросив взгляд в сторону Саши, по-девичьи смутилась. Дед Матвей понимающе спрятал улыбку в седой бороде.
– Я теперь могу ягоды собрать в этот замечательный туесок, – вслух решила девушка.
– Вон там, за бараками, подальше, на делянке малиновые кусты, – махнул рукой старик. – Держись ближе к дороге, а не то потеряешься.
Клара, весело помахивая туесом, с легкостью зашагала в указанную сторону, размышляя, какой замечательный и рукастый этот дед Матвей, совсем как ее Сашка.
– Молодость, молодость! Будь счастлива, девочка! – помахал ей вслед мастер.
– Я быстро управлюсь. Только добраться до них нужно, – ускорила она шаг.
Россыпи спелых сладких ягод манили. Клара ловко срывала самые крупные и отправляла их в свой туесок. На память пришла детская считалочка: «Одну ягоду беру, на другую смотрю, третью собираю, четвертая мерещится». Она так увлеклась, что не заметила, как углубилась в тайгу. Уже и бараков не видно, и дорога куда-то пропала.
Пора возвращаться.
Внезапно раздавшийся за спиной треск заставил девушку оглянуться: метрах в десяти – пятнадцати от нее в полный рост стоит огромный бурый медведь, крутит носом, издавая, то ли ворчание, то ли рычание. Медведь медленно, как бы нехотя, опустился на передние лапы и двинулся в сторону застывшей девушки. Она не могла сойти с места не потому, что такая смелая, просто ноги вросли в землю, крик застрял в горле.
«Мишенька, мишенька, стой, не подходи», – взмолилась она про себя.
В это время из кустов выкатился живой круглый ком. «О,