До меня доходили слухи, что он обожал казнить преступников Косой, заставляя их вытворять ужасные вещи против воли. Верховный принц часто созывал большую толпу на окраине города. Затем, коснувшись трижды своей карты, он отправлял обвиняемого без всяких амулетов умирать в тумане – затеряться в соли и хищном голоде Духа Леса.
У меня мурашки бежали по коже, когда я стояла рядом с ним.
Хаут смотрел на меня сверху вниз. Он крупнее своего брата – его мускулы выделялись под золотой туникой. Кожа у него оливкового цвета, а глаза – того же зеленого оттенка, присущего всем Роуэнам, но если во взгляде Элма виден прищур и хитрость, то взгляд Хаута был смелым и агрессивным.
– Вы старшая дочь Эрика?
– Рада познакомиться с вами, сир, – сказала я, опустив голову.
– Мы раньше не встречались?
Элм выдохнул сквозь зубы:
– Она только вернулась ко двору, брат.
Хаут потянулся вперед, взял мою руку и поцеловал ее.
– Лучше поздно, чем никогда.
Элм издал звук рвотных позывов.
– Хватит, – сказал он, отводя меня от брата, прежде чем верховный принц успел сказать еще хоть слово. Я почувствовала взгляд Хаута на своей спине, но не повернулась к нему, моя кожа покрылась мурашками от одного прикосновения.
– Мне нужно еще выпить, – пробормотал Элм, оставив меня стоять в одиночестве, даже не оглянувшись. – Не уходите слишком далеко, Спиндл.
Я нашла тетю, задержавшуюся у подноса с едой.
Она подпрыгнула, когда я коснулась ее плеча, а затем заключила меня в крепкие объятия. Отстранившись, она оглядела меня с ног до головы, широко распахнув глаза.
– Ты прекрасно выглядишь!
Я окинула взглядом толпу вокруг нее, заметив характерные препирательства моих младших кузенов, когда те бежали через весь зал, а крошки летели из их открытых ртов.
– Где Айони? – спросила я. – Мы… повздорили. Хочу, чтобы все снова стало хорошо.
Морщинки на лбу тети углубились. Слезы блестели в ее глазах, и она потерла нос.
– Айони где-то с твоим отцом и королем. Ох, Элспет. – Она подняла рукав к глазам. – Твой дядя – настоящий упрямец.
У меня свело живот.
– Что королю от нее нужно?
Тетя заговорила дрогнувшим голосом.
– Твой дядя отдал королю свою Карту Кошмара и заключил соглашение, не посоветовавшись со мной.
Рядом раздался звон бьющегося серебра. Кузены промчались мимо, злобно смеясь.
– Благословите деревья! – воскликнула тетя. – Неужели у всех моих детей не все в порядке с головой? – Взбодрившись, она бросилась сквозь толпу за сыновьями.
Я смотрела ей вслед, мои внутренности скручивало.
Во главе стола зазвонил колокольчик, и комната начала заполняться. Я осталась на месте, скрестив руки на груди. Платье плотно облегало мою фигуру, и на мгновение я замерла, убаюканная