Покряхтев и попытавшись сползти с кровати, я сморщилась и застонала от новой волны боли в затылке, бессильно рухнув в подушки.
– Так тебе и надо, – насмешливый голос сестры ножом врезался в уши, – матушка всю ночь места себе не находила, пока ты шлялась неведомо где.
– В довольно-таки ведомых местах я шлялась, и её это не касается, – буркнула я, целясь в сводную сестрицу подушкой, – она мне не мать, за тобой пусть следит.
– Она тебя воспитывает, дает кров и пищу, образование! Можно быть хоть каплю уважительной? – в голосе Ли промелькнули нотки злости. Она всегда злилась, когда я отправляла мачеху следить за ней. Тогда матушка впадала в ярость и покрывала Ли гиперопекой.
– Все её образование заканчивается на умении вышивать, кивать и улыбаться, – фыркнула я, – а мне хочется большего!
– Ты принцесса, а не деревенская баба, – вздохнула сестрица, – прыгать по горам и стрелять из лука – это забота мужчин, а не леди.
– Да что ты знаешь о леди, – огрызнулась я. Свою родную мать, королеву трёх островов, я помнила смутно, но отец рассказывал мне в детстве о её невероятных приключениях. Она сражалась на мечах и владела магией, путешествуя по всему миру! К сожалению, пятнадцать лет назад мама попала в магический шторм и ушла под воду вместе с кораблем.
Отец, когда мы сидели вечерами у камина, рассказывал, что магия пробудится и во мне. Я всегда с трепетом ждала этого дня, но в день моего десятилетия король островов умер от чахотки, а его вторая жена, моя мачеха, стала регентом – до моего совершеннолетия.
Через год мне исполнится восемнадцать. Я должна буду взойти на трон и править целым государством, а вместо этого умею вышивать крестиком и делать реверанс перед подобострастными, по-змеиному скользкими мужчинами, лобызающими твои руки в надежде на королевскую снисходительность.
Разумеется, я бунтовала, воевала и сбегала из дворца. Улица и таверны лучше научат юную принцессу править. Правда, последняя вылазка научила меня только пить…
– ГДЕ ЭТА ДРЯННАЯ ДЕВЧОНКА, ПО ОШИБКЕ НАЗВАВШАЯСЯ ПРИНЦЕССОЙ?! – разнесся в коридоре дворца крик мачехи, и Ли, ойкнув, выскочила из моей комнаты, оставив меня на волю материнского гнева.
Минуту спустя грозные формы королевы-регента ворвались в мою спальню, яростно дыша. Я невольно расплылась в улыбке: дворцовая стража наверняка рассказала красочную историю, как юная принцесса в пышном платье, подхватив свой кринолин, отчаянно пыталась перелезть через забор в компании двух столь же нетрезвых кавалеров. Молодые люди стояли до последнего и лишь убедившись, что королевская тушка шлепнулась по ту сторону, ломанулись от стражи по узким улочкам Вироны. Возьму их в свиту, как только займу трон. Да, определенно мне понадобятся столь верные и храбрые рыцари при дворе.
Размышляя, я, разумеется, не забывала о яркой мимике и одобрительных кивках. На что мачеха реагировала будто лакмус, розовея всем телом.
– Что ты себе позволяешь? – подбоченившись, возопила она, – сегодня смотр! А наша юная принцесса, чудесная леди, скромная наследница – с перегаром, как у деревенского пьяницы!
– Мне муж не нужен, – буркнула я в ответ, – и без толстого вонючего барона смогу править островами.
– У тебя, деточка, мозгов не хватит страной управлять!
– Если бы вы, матушка, больше уделяли времени моему образованию, а не реверансам и рукоделию, всего бы хватило, – я надменно подняла бровь, что заставило мачеху пойти багровыми пятнами от возмущения.
– Да как ты смеешь со мной так разговаривать? Я воспитала тебя, вырастила, отдала лучшее! Никакой благодарности! – Развернувшись на каблуках, королева рванула дверь спальни. Уже в коридоре она прошипела через плечо, – из комнаты до свадьбы не выйдешь.
Хлопок тяжелой двери – и тихий щелчок отделил меня от внешнего мира. По мнению мачехи, конечно же. За пятнадцать лет я часто оставалась запертой в покоях, что позволило мне досконально изучить каждый сантиметр комнаты. В дальнем от входа углу висело массивное зеркало, украшенное резным багетом. Я часто сидела напротив него, разговаривая с отражением и поглаживая пальцами витиеватый узор рамы. В один прекрасный день, ощупывая завитки, я активировала какой-то механизм, и зеркало отъехало, открыв моему взору темный лабиринт тайного хода. Пятнадцать лет – это большой срок, чтобы изучить каждый поворот и тупик, и продумать пути отступления из замка. Так, однажды гуляя по лабиринту, я набрела на небольшую удобную комнату, где постепенно собрала все необходимые вещи для побега.
Куда бежать и что делать? Да понятия не имею! Но выходить замуж за старого барона и отдавать трон в лапы мачехи? Не дождётесь! К тому же, я подозревала, что после брака жить мне останется совсем недолго. Так что тянуть дольше я не видела смысла. Вскочив с постели и поморщившись от волной накрывшей головной боли, я наспех переоделась в походный костюм и выпив заранее припрятанный отвар от похмелья скользнула в темный тоннель потайного хода. Остается только надеяться, что хватятся меня не раньше вечера.
Добравшись до нужной комнаты, я спешно