Башмак протиснулся между колясками, робко приблизился к заведующему, махнул перед собой ладошкой, изобразив Обод Колеса. Заведующий укоризненно взглянул на него и медленно сделал ритуальный жест в соответствии с Завещанной Инструкцией: вытянув руку перед собой раскрытой ладонью вперёд, нарисовал в воздухе окружность. Башмак старательно повторил.
– Здравствуй, шагатель, – сказал Александр Борисович.
– Здравствуйте, заведующий, – почтительно ответил Башмак.
– С тобой будут говорить Спицы Колеса.
И, ласково улыбнувшись обомлевшему шагателю, заведующий развернул свою коляску и покатился вглубь Лабораториума, за алтарь с крутящимся колесом, туда, где в сумраке угадывался коридор. Башмак, обмирая от страха, поплёлся следом. Ни разу в жизни он ещё не заходил за алтарь. Немногие из аров удостаивались такой чести, а лебы и к алтарю-то не всегда близко подходили. Сапоги хоть надо было надеть, подумал Башмак, чё же я, босиком-то.
Коридор оказался очень длинным, было непонятно, как он помещается в небольшом здании Лабораториума. Разве что под землёй тянется, размышлял Башмак. Навстречу им проехали двое незнакомых шагателю заведующих, с интересом взглянули на него. Он, как мог на ходу, почтительно раскланялся. Вдруг заведующий резко остановился перед неприметной дверцей, оглянулся на шагателя, тихонько постучал.
– Да! – сердито крикнули из-за двери.
Александр Борисович толкнул дверь, въехал. Башмак шагнул за ним и замер на пороге.
– Дверь закрой! – рявкнули на него. – Сквозит.
При этом Спица Колеса не оторвал взгляд от шахматной доски. Он ёрзал в своём кресле, хватался за колёса, то отъезжая на полшага от маленького столика, то снова подъезжая вплотную, потом отпускал колёса и принимался яростно массировать себе уши.
– Не психуй, – насмешливо сказал ему партнёр, постукивая пальцами по часам.
– Я не психую!
– Психуешь…
– Да не психую!
– Время…
– Да погоди!
– Время.
– Ну, сейчас!!
– Время!
Он торжествующе рассмеялся, а проигравший Спица Колеса зло повалил своего короля на доску.
– Ты всегда в эндшпиле по темпу проваливаешься.
– Да я ладьи просто сдвоить не успел!
– Я и говорю – темп просаживаешь.
Они сыпали непонятными шахматными терминами, а Башмак изумлённо разглядывал этих стариков, о которых ходили страшные легенды, которых боялись и которыми восхищались, и которые сами по себе были живыми легендами. Он видел их всего несколько раз в жизни, издалека, на больших праздниках.