Вынырнув почти у самой платформы, Остапчук диким голосом заорал:
– Вампиры!
Бережной и Картер бросились ему на помощь и выволокли на платформу.
Вода густо окрасилась в алый цвет. Из глубины, словно из тумана стали возникать причудливые физиономии.
– Они убили Элеонор… – прохрипел Остапчук.
Бережной было наклонился, чтобы получше разглядеть подводных жителей, как вдруг два существа одновременно метнулись ему навстречу, разинув клыкастые пасти.
– Черт! – выругался Бережной. – Нужно к берегу…
Он бросился к пульту. Однако платформа оставалась на месте, словно что-то удерживало ее.
– Смотрите! – крикнул Картер, показывая рукой в сторону берега.
Крокодилы медленно входили в озеро и исчезали под водой. А потом водная гладь вспучилась и забурлила. Все сорок рептилий всплыли на поверхность и выстроились в своеобразную шеренгу, образовав сплошной живой понтон.
– Что они делайт? – изумился Картер.
– Что они делайт?! – вскричал Бережной, подражая его акценту. – Они нас спасают!
Он подтолкнул Остапчука к краю платформы. Тот сразу понял, что к чему, осторожно ступил на широкую крокодилью спину и, балансируя, зашагал к берегу.
– Давай за ним, Эндрю! – приказал Бережной.
Вскоре все трое оказались на берегу. Бережной сел на песок, обхватив голову руками, спина его мелко затряслась, и Остапчук поспешил отвернуться. Рабочие обступили Картера, наперебой спрашивая, что случилось. Но тот как будто не слышал их, молча наблюдая за тем, как крокодилы неторопливо выбираются на сушу.
Наконец Бережной поднялся и твердой походкой направился к рабочим.
– Грузите всех обратно, – приказал он.
Вечером обитатели фермы собрались в столовой. Бережной наполнил рюмки водкой.
– Это уже вторая потеря…
Все, вслед за ним, молча выпили.
– Завтра утром, – произнес Остапчук, – я возвращаюсь домой. И пришлю сюда бригаду исследователей. Так что, пожалуйста, не торопитесь взрывать это озеро.
– А я бы с огромным наслаждением сбросил туда плазмобомбочку и посмотрел, как эти твари испарятся вместе с водой, – процедил Бережной.
– Я вас прекрасно понимаю, Сергей, – сказал Остапчук. – Но не делайте этого. Не в нашей с вами компетенции решать их судьбу. Их надо тщательно изучить, понять, кто они такие.
– А сами-то вы как считаете?
– Не знаю, что и сказать, – задумчиво произнес Остапчук. – Прежде всего,