Элизабет прижала письмо к груди и тихонько всхлипнула. Если бы Анри только знал, как ей тяжело и горько приходится! Отец совсем потерял голову от жажды наживы и влияния. День и ночь он твердит лишь о том, какие выгоды сулит их роду брак Элизабет с маркизом де Вильневом. А сам маркиз… При одной мысли о нем девушку бросало в дрожь. Де Вильнев оказался холодным, циничным, развращенным человеком. Элизабет содрогалась, вспоминая липкие взгляды, которые он бросал на нее при каждой встрече, его двусмысленные намеки и похотливые ухмылки.
Она пыталась воззвать к разуму отца, умоляла не принуждать ее к этому браку. Говорила, что сердце ее отдано другому, что она лучше уйдет в монастырь, чем станет женой де Вильнева. Но граф был непреклонен. Он и слышать не желал о каком-то там безродном капитане, мечтающем захомутать богатую наследницу. По его твердому убеждению, дочь должна была пойти под венец с достойным представителем аристократии, упрочив тем самым положение семьи.
И вот, свадьба была назначена. Пышное венчание в соборе Парижской Богоматери, роскошный прием в особняке де Бельмонов, медовый месяц в загородном поместье – все уже распланировано до мелочей. А после – переезд в имение де Вильневов в Нормандии, где Элизабет предстояло хозяйничать бок о бок с нелюбимым мужем, рожать ему наследников и влачить унылое существование провинциальной матроны. Какая ужасная, беспросветная судьба!
От одной мысли об этом на глаза Элизабет наворачивались слезы. Ее мечтам о счастье с Анри, об уютном семейном гнездышке, о детях, в которых воплотится их любовь, похоже, не суждено было сбыться. Слишком многое было против них – и разница в положении, и сопротивление графа, и козни де Вильнева, и сама война, разлучившая влюбленных. Быть может, проще было смириться и принять свою участь?
Но нет, Элизабет не желала сдаваться! В ней ярким пламенем горела надежда. Анри обещал бороться за их любовь, он клялся разрушить все препоны и добиться ее руки. И она должна верить в него, должна ждать и молиться о его победе. Чем черт не шутит – вдруг ее капитан и впрямь совершит какой-нибудь невероятный подвиг и завоюет благоволение самого императора? Тогда даже графу де Бельмону придется считаться с его притязаниями.
Ах, если бы ей только удалось встретиться с Анри наедине, поведать ему о своих страхах и чаяниях! Она умоляла бы своего рыцаря похитить ее немедля, тайно обвенчаться в какой-нибудь безвестной церквушке и навсегда покинуть душный Париж. Пусть лучше бедность и лишения рядом с любимым,