Делать было нечего, пришлось звать к Императору и крысу.
Пришли звери к Нефритовому Императору. И начал он ворожить стихиями, отделять землю от неба, а огонь от воды, ибо утомились стихии, захотели свободы, и каждый своего мира захотел, как он его видит. Мира – не войны! И определил тогда император за каждым зверем свой год – и получился цикл из двенадцати священных лет; и отделил он стихии друг от друга, дав им свободу.
В это время летела в небе комета – Белка с горящим хвостом. Она тоже спешила к Императору, чтобы и ей досталось место в круговороте лет. Но она опоздала! Разгневалась Огненная белка-комета и объявила своё проклятье: будет она являться людям раз в тысячу лет, и в это же время на земле появится фантом с зеркальным лицом, и вырастет, и даст плоды чудесное Мандариновое дерево, от которого пойдут между людей вражда, жадность, обиды – пока дракон Цин-Лун не прогонит её обратно на небо на тысячу лет, а Мандариновое дерево и плоды его не будут сожжены. И тогда на земле Цинь снова наступит мир, но для этого нужно ещё, чтобы некто произнёс Заклинание:
На все четыре стороны
Летите наши вести.
Вернитесь годы тишины,
И Зодиак – на место!
Лети от нас, пришелец, прочь,
Вернитесь хороводом
Луна и Солнце, день и ночь,
И год лети за годом!
Да будет так и навсегда —
Нефритовый порядок,
Как счастье в наших городах,
Пусть рис растёт из грядок.
Прочтя заклятье, тот решит
Восстановить Законы,
Кто отгадает, как звучит
Хлопок одной ладони?»
Глава 9. Вездесущие гадалки
«В нашем мире так много разных вещей,
Что счастливы должны мы быть не меньше королей»
Р. Л. Стивенсон
Читая книгу, Нефея настолько замечталась, что позабыла обо всем на свете. Ей сразу же захотелось туда, в эту волшебную страну: потрогать Нефритового Императора.
– А как ты думаешь, Нефритовый Император существует? – спросила она подругу.
– Пока не увидишь, не узнаешь, – ответила Мэтти, разворачивая конфету.
– А про дракона ты поняла?
– Нет.
– А вдруг это тот самый Цин-Лун?
Но девочки не успели договорить, как увидели крадущихся к ним с трех сторон гадалок – Вельфу, Рольфу и Нельфу.
– Бежим, Нефея! Кажется, им что-то надо именно от нас, а я не хочу с ними встречаться.
Как назло, улица оказалась пустынной. Вдруг, поднимая столбы пыли, на дороге появился дилижанс, лошади мчали его во весь опор, так что гадалкам пришлось отпрянуть от дороги, когда он остановился возле девочек. Дверца открылась, и, так как выхода не было, дети запрыгнули туда – и дилижанс снова помчался, оставив преследователей позади.
Девочки осмотрелись. В дилижансе сидел мужчина в черной фетровой шляпе и смокинге.
– Кто