Они почти не общались.
Эльда не очень скучала, ведь у неё был собеседник, с которым она могла поговорить о чём угодно, – верный Дик, чёрный говорящий крыс, чья голова была набита секретами, чужими и собственными.
А вот у Шани никого не было. Только Полумрак, но с ним она ещё не научилась общаться. Пока он только сильно её дезориентировал. И за две недели, прошедшие с тех пор, как она впервые прикоснулась к нему, Шани ни разу не рискнула надеть его на грудь – так и носила на запястье, где камень болтался на цепочке. Слишком силён был Полумрак, слишком жаждал власти и контроля, но и Шани не собиралась сдаваться. Постоянная борьба с чаронитом изнуряла девочку, она ходила мрачная и подавленная, на лице её застыло выражение собранности и решимости. Знакомство с высшим камнем давалось Шани очень нелегко.
А у Эльды всё было наоборот. Возвращение Волимира дало ей ощущение спокойствия и даже счастья. Хотя силу камня она чувствовала очень слабо, но точно знала, что всё у них будет хорошо. Волосы начали отрастать, а чем они длиннее, тем крепче связь с Волимиром. Осталось немного подождать.
Эльду больше беспокоило письмо от отца, которое переслал ей дядя Алерт. Он не написал своего имени на конверте, там было просто «от друга», но они с Диком сразу догадались, что послание от командира драгонщиков. Отец предупреждал о том, что в Чароводье есть предатели и что маму ещё можно спасти. Но с того момента, когда он его написал, прошло уже десять лет, и от отца, как и от мамы, не было ни слуху ни духу. Эльде было очень тревожно. Хоть она и не помнила родителей, но ей очень хотелось, чтобы они вернулись.
Надо было поговорить обо всём этом с братом, и она не могла дождаться, когда же уже начнётся учёба. Камнесад хорошо охраняется, на нём расположена лучшая школа драгонщиков, и изганы не посмеют туда сунуться. Там ей не придётся всё время прятаться. Вот если бы у неё был свой шнырк, она бы отправила Витанису письмо. Но у тёти Корини жуткая аллергия на крылатых почтальонов, поэтому, разумеется, ни о каких шнырках в доме и речи не шло.
– Эй, девчонки, даю вам пять минут на сборы и жду внизу, – бодрым голосом закричал дядя Алерт, едва появившись на пороге. – Идём гулять!
Эльда впервые видела его без формы, в обычной одежде. Наверное, сегодня он пришёл к ним по дружбе, а не по службе.
– Куда мы идём? – ни минуты не раздумывая, спросила она.
– Покажу вам город! Заодно сделаем несколько нужных покупок к школе, – весело ответил чар. – Осталось четыре минуты.
– А я? – спросила Шани, откладывая в сторону книгу. – Мне тоже можно?
– Тебе нужно!
– И мама не будет против? – уточнила сестра, всё ещё не уверенная, что правильно понимает чара Алерта.
– Твоя мама сейчас далеко, но я предупредил её о том, что собираюсь похитить вас обеих из дома.
– И что она?
– Она не очень обрадовалась, но я сказал, что всё равно вас заберу. И тогда она велела купить тебе новые перчатки. Три минуты, – напомнил он.
– Я сейчас. – Шани поспешила в свою комнату. Времени на сборы ей, всегда носившей идеальное плетение, много не потребовалось. А Эльда просто набросила на голову капюшон и перекинула через плечо любимую старую сумку.
– Дик, ты со мной?
– Ещё бы! – Крыс мигом запрыгнул в карман сумки. Прекрасное место, чтобы путешествовать и незаметно за всеми наблюдать.
– Я готова! – крикнула Эльда, вприпрыжку спускаясь по лестнице.
– И я, – тут же появилась сестра.
Алерт даже руками развёл:
– Ну вы даёте, девчонки! Полминуты в запасе – это просто рекорд, никогда такого не видел. Своим оболтусам из Красного ордена буду ставить вас в пример.
Девочки переглянулись. В кои-то веки они чувствовали одинаковое оживление и азарт. Эльда не выдержала и улыбнулась, а сестра… Пожалуй, то, что промелькнуло на её лице, тоже было похоже на улыбку.
– Разве мы не поедем в карете? – удивилась Шани, когда они вышли из дома. – Мама говорила, что мы должны перемещаться по Истарку только так.
– В самом деле?
– Ну да, из-за нашего высокого статуса. Но что-то я не вижу кареты.
– Её и не будет. Я решил, что вам захочется прогуляться пешком, – засмеялся дядя Алерт. – Из кареты ничего не видно, и внутри ужасно душно. Вы ещё не слишком важные чары, чтобы лишать себя удовольствия просто пройтись по улице.
Он подмигнул Эльде и протянул ей руку.
Город жил обычной жизнью. Лавки ждали покупателей, жители спешили по своим делам – кто пешком, кто в экипажах, время от времени над улицей проносились шнырки. Эльда проводила взглядом одного из них, дядя Алерт заметил это:
– Нравятся?
– Ага, – ответила Эльда.
– Интересные зверьки и очень полезные. Мы сейчас посмотрим их на рынке, выберешь себе, какого захочешь, – сказал мужчина. Видя, что Эльда хочет что-то возразить, он добавил: – И не спорь,