Очнулась Николь уже в лесу. Привела ее в чувство служанка, хлопая по щекам и брызгая в лицо прохладной водой. Теперь она сидит на земле, прислонившись спиной о ствол дерева. Все силы уходили на то, чтобы поддерживать себя в вертикальном положении. О том, чтобы подняться и речи не шло.
Неподалеку, на тропинке, стояла карета без каких-либо опознавательных знаков. Ни герба, ничего. Однотонная, темно-серая, она внушала ужас одним свои видом.
Рядом с каретой мадам разговаривала со служанкой. К сожалению, слишком тихо, чтобы услышать, долетали лишь отдельные обрывки фраз.
– Отправляемся в … Там переночуем и … следи за… – отдавала мадам приказ.
Дождавшись неразборчивого ответа служанки, мадам залезла в карету. Девушка развернулась и подошла к Николь. Молча протянув руку, она помогла подняться. Голова закружилась, и Николь чуть снова не упала на землю, но служанка ее придержала. Потом довела до кареты и помогла забраться внутрь.
Видок у мадам бы несколько помятый: оторванный широкий рукав, оборванные на воротнике кружева, всклокоченные волосы. Все это вызвало у Николь приступ мстительного злорадства. Хоть как-то получилось ей досадить.
Служанка села рядом с Николь. Кучер захлопнул дверцу и вернулся на свое место. Карета тронулась. Ей было все равно куда, лишь бы эта тряска поскорее закончилась. Перемещаться таким способом ей показалось пыткой. Но вскоре она задремала.
* * * * *
Резкая остановка, и Николь едва не впечаталась носом в переднее сиденье. За окном была глубокая ночь. Мадам что-то проворчала про глупых девчонок, не осознающих своего счастья, и выбралась из кареты, прихватив с собой небольшую сумочку.
"Значит, это мне не приснилось", – разочарованно подумала Николь.
Ей показалось, что после короткого сна стало хуже, чем было. Мало того, что голова раскалывалась, пересохло в горле, слегка подташнивало, так еще и шея болела от неудобного положения. От позорного падения, когда она слезала с подножки, ее спас кучер.
Судя по названию, они подъехали к таверне. Мадам гордо шла впереди, за ней служанка, а где-то в конце под бдительным надзором все того же кучера, тащившего чемоданы, плелась Николь.
Внутри оказалось довольно-таки неплохо, чистенько, опрятно, уютненько даже. Вкусные запахи напомнили о том, что ела она в последний раз очень давно. От этих мыслей стало тоскливо. Навряд ли она сегодня поест. Осмотревшись по сторонам, она заметила, что посетители, которых было около десятка, вели себя прилично. Ни ругани, ни громких разговоров, ни драк. Аж подозрительно что-то, особенно в такое время.
Мадам прямым ходом направилась к стойке. Несмотря на свой внешний вид, она шла гордо и уверенно. Брезгливые и презрительные взгляды ее совершенно не беспокоили. Позаботившись об ужине и ночлеге, она приказала девушкам взять ключ и подниматься наверх.
Комната, которую взяла для них мадам,