– Зачем тебе, парень? – Хаггар усмехнулся, заметив как выжидающе замер мальчишка.
– Ну пожалуйста, ответь!
– Конечно, был! Сколько тебе сейчас?
– Шестнадцать, но скоро будет семнадцать.
– Мне было столько же, когда меня впервые взяли в поход.
– Эх, а я так вот и просижу здесь со всем этим бабьем!
Хаггару стало смешно, но он сдержался, подавив улыбку.
– Так ты, стало быть, хочешь стать воином?
– Да я мечтаю об этом! Мечтаю биться с врагом, летя на коне, видя рядом друзей, добывая победу мечом, а после боя сидеть у костра и петь о подвигах героев.
– А потом стать героем самому?
– И погибнуть в бою, пораженным в сердце.
Арандамарец слушал вдохновенную речь Атни, с грустью глядя в его еще совсем детское лицо. Так же мечтал и он, пока не понял, что война – тяжкий, грязный труд, приносящий лишь горе и смерть. Мальчик, не замечая его грусти, продолжал:
– Знаешь, я хочу сказать тебе кое-что. Только поклянись, что никому не расскажешь! – Атни, видимо, решился совершенно довериться Хаггару.
– Зачем клятва? Слово воина Арандамара стоит многих клятв. Ну, о чем ты хочешь мне поведать?
– Я убегу отсюда. Рано или поздно, но убегу!
– Вот это да! Куда же?
– К вам. Вступлю в дружину и буду сражаться за правителя.
– Почему именно к нам, Атни?
– Да просто мои предки были арандамарцы, давно-давно…
– Погоди-ка, а ты не путаешь?
Атни пожал плечами, удивляясь недоверчивости гостя:
– Нет, конечно! Здесь много таких семей, особенно рядом со столицей. Из Серебряной Чащи, даже из-за Великой Реки. Им здесь спокойно, безопасно! Но я такого спокойствия не хочу. Уйду.
– И бросишь свой народ?
– Свой народ? – Атни удивленно поднял брови. – Но у меня нет своего народа. Мы беглецы. Кого же мне считать своим народом?
– Родичей, друзей, соседей, всех, живущих в этом благословенном краю, неважно, откуда бы вы все ни пришли сюда. Только негодяи отвечают неблагодарностью за добро. Ты уйдешь, другие уйдут, а кто останется здесь, кто будет беречь эту красоту? – Хаггар развел руками, показывая на раскинувшиеся за городскими стенами поля, сады.
– От кого беречь? Я ведь тебе сказал, у нас войн не бывает! Кому я здесь нужен!
– А вдруг все изменится? Вдруг, когда ты наконец-то решишь вернуться в Раэнор, чтобы увидеть отца и мать, найдешь здесь только обгорелые развалины? Так часто бывает. Сможешь ты простить себя за то, что оставил, не уберег свой дом? За то, что, вместо того чтобы служить своей родине и защитить ее от беды, искал приключений в чужих землях? Сможешь простить себе предательство?
– Не знаю, – протянул Атни. Видно было, что парень растерялся. Его мечта рушилась, ибо доводы арандамарца были сильны.
– Подумай на досуге. А