Алекс впился взглядом в нахала. Ироничные тёмные глаза на очень бледном лице, короткие кудри, жёсткие усики и тонкая вертикальная полоска, заменяющая бороду. Узкие губы поджаты в гримасе лёгкой брезгливости. Висок отмечен диагональным шрамом, явно – дуэльным. Человек не прост и невероятно опасен, об этом кричит каждый штрих его облика.
Спутники фалько усмехнулись с иронией. Двое мужчин в зелёном за соседним столиком отвели глаза, не желая ни поддерживать забияк, ни вступать с ними в конфликт. Лишь последний, самый зрелый из посетителей, украшенный седыми старомодными бакенбардами, глянул испытующе – не насмешливо и не сочувствующе, из любопытства пытаясь понять, как молодой синьор вывернется из щекотливой ситуации.
– Вы пытаетесь оскорбить меня, сударь? Будьте любезны представиться.
Офицер обвёл глазами товарищей. Те уж и не пробовали сдерживать веселье.
– Зачем тебе моё имя, птенец?
– Потому что вы смели намекнуть на недостаточное благородство моих родителей, синьор. Намереваюсь вызвать вас на поединок.
Бретёр приподнял руки в перчатках к закопченному потолку.
– Видит Создатель, я не пытался провоцировать схватку. Матушка всегда говаривала мне, что кабацкие драки – признак дурного тона.
– Имя, синьор!
Офицер приподнялся, сбросил на кресло плащ и перевязь. В руках осталась лишь шпага, лёгкая, тонкая и острая. Здоровые пехотные вояки презрительно зовут воздушное оружие зубочистками.
– Ну и молодёжь ныне… Как тебя самого зовут?
– Синьор Алексайон Алайн! Имею честь просить удовлетворения…
Он запнулся. Традиционная формула требует назвать имя обидчика.
– Принимаю. Имя? Мёртвому телу это знание вряд ли пригодится. Пошли!
Возможно, Алексу стоило догадался, что странный незнакомец до последнего оттягивал момент, когда поединок превращается в неизбежность. Но рассудительность давно сбежала от молодого человека. Да и как уклониться от боя? Ценой утраты чести? Она как девичья, раз утерянная – не вернётся. Истинный дворянин не может жить без чести, как и без души. Это не просто громкие слова, так он воспитан.
С возрастом придёт мудрость: не стоит без нужды встревать в неприятности, когда вопросы чести становятся ребром, а тей вынужден делать нелёгкий выбор. К прибытию в таверну «У Тобиуса» молодой северянин не достиг ни зрелого возраста, ни житейской мудрости.
За дуэлянтами наружу высыпали все посетители, дородный владелец заведения и унылая женщина в тёмном платье, вероятно – его жена. Очевидно, кровопролития входят в программу редких здешних развлечений. Вперёд шагнули младшие спутники прим-офицера, один чуть повыше, с землистым вытянутым лицом, второй покороче, с ранней сединой в острой бородке.
Офицер принял стойку буквально в метре от обрыва, кивнув